Dans les paysages de Georgia O'Keeffe

Ayant découvert le Nouveau- Mexique par les peintures de Georgia O'Keeffe, je voulais voir les montagnes rouges et les espaces désertiques qui l'ont inspirée.

C'est ainsi que j'ai visité la région qui s'étend de Santa Fe jusqu'à Ghost Town, en passant par Abiquiu où l'artiste a vécu pendant 35 ans. Ce «pèlerinage» m'a révélé de belle façon une partie spectaculaire du Sud-Ouest américain.

Les immenses étendues sauvages demeurent semblables à celles qui ont fasciné Georgia O'Keeffe lors de sa première visite au Nouveau-Mexique, en 1929. Dès lors, sa peinture en a été transformée et, même si elle vivait à New York, elle est retournée tous les ans pour peindre, avant de s'y établir définitivement en 1949.

Pour visiter sa maison d'Abiquiu, située à quelque 70 km au nord de Santa Fe, il faut réserver des mois d'avance. Il n'y a que quatre visites par jour et le nombre de participants est limité à douze par groupe. Le bureau de la Fondation O'Keeffe qui gère la propriété, est situé à côté du Abiquiu Inn et de là, on nous amène à la maison O'Keeffe dans un minibus.

Je ne sais pas si Georgia O'Keeffe serait d'accord avec la sévérité de ces visites guidées pendant lesquelles il est interdit de photographier, filmer, dessiner et même de prendre des notes. Il faut laisser les appareils photo, les téléphones cellulaires et même les sacs à main au bureau de la Fondation.

Sur les lieux, nous devons suivre la guide et une gardienne veille à ce que personne ne s'écarte du groupe. Il faut être une grande fan de Georgia O'Keeffe pour se plier à toutes ces exigences. Mais comme tous les autres participants, je suis ravie de retrouver les couleurs et l'atmosphère de ses peintures.

Nous faisons d'abord le tour extérieur des bâtiments et du jardin qui compte plusieurs arbres fruitiers. La propriété, entourée d'un muret, domine le village fondé par des colons espagnols vers 1730. Avec quelque 250 résidants, il semble figé dans le temps.

Dans la cour intérieure, face au puits, je reconnais la fameuse porte noire que Georgia O'Keeffe a peinte des dizaines de fois.

Il y a aussi les crânes et les os qu'elle ramassait lors de ses promenades dans le désert et qui figurent dans plusieurs de ses peintures. Elle était fascinée par leurs couleurs, brûlées par le soleil, qu'elle essayait de rendre le plus fidèlement possible sur la toile. Il y a également quelques-unes de ses sculptures et quantité de roches polies. Ce décor zen est à l'image de sa vie d'ascète, consacrée entièrement à son art.

La cuisine demeure dans l'état où elle était quand Georgia O'Keeffe l'a quittée en 1984. Tous les ustensiles sont là de même que les thés qu'elle aimait et les bocaux d'herbes qu'elle récoltait dans son jardin. Écolo avant l'heure, la peintre cultivait les fruits et légumes dont elle avait besoin pendant l'année et faisait des conserves à la fin de la saison.

Sa maison est d'une grande simplicité. Elle avait dessiné elle-même les tables de la cuisine et de la salle à manger. Les ampoules nues rappellent qu'il n'y avait ni eau ni électricité dans le village quand elle a acheté la maison en adobe en 1945.

Nous nous dirigeons ensuite vers son studio, un bâtiment indépendant situé à quelques mètres de la maison et dans lequel elle avait sa chambre, face aux montagnes. On y sent encore la présence de l'artiste. Et quelle vue! Les cotonniers qu'elle a peints en toutes saisons sont bien là, le long de la rivière Chama. Et 60 ans plus tard, la silhouette de leur tronc n'a pas changé. Tout comme la route sinueuse qui mène au village. Il y a beaucoup d'émotion chez les participants. Une femme n'en finit plus de remercier son mari de lui avoir accordé ce détour par Abiquiu.

Comme j'ai décidé de consacrer la journée à mon pèlerinage O'Keeffe, je poursuis ma route vers le nord pour me rendre jusqu'à Ghost Town, une trentaine de kilomètres plus loin. Georgia O'Keeffe y avait sa maison d'été qui, malheureusement, n'est pas ouverte aux visiteurs. Cela me permet toutefois d'admirer les magnifiques paysages qui se dessinent nettement sous un ciel bleu sans nuage. Je m'arrête autour du lac Abiquiu et dans l'Echo Amphitheater, un site où la forme des montagnes crée une chambre d'écho.

Certains jours de la semaine, il y a des circuits guidés des endroits chers à Georgia O'Keeffe. Mais il suffit de se promener dans la région de Ghost Town pour apercevoir ces falaises rouges et jaunes de la Piedra Lumbre, les chutes et les canyons qu'elle aimait, le rocher blanc qu'elle a souvent peint et son mont préféré, le majestueux Pedernal (3000 m). Visible du nord-ouest de Santa Fe jusqu'à Taos, au-dessus de la vallée de la Chama, le Pedernal est reconnaissable entre tous avec son sommet en plateau.

De retour à Santa Fe, je visite le musée Georgia O'Keeffe (www.okeeffemuseum.org), qui présente ses oeuvres en les regroupant par thème. Jusqu'en mai 2011, l'exposition Art&Art Materials fait le tour des méthodes de travail de la peintre, tandis que des oeuvres réalisées à toutes les étapes de sa carrière permettent de voir son évolution. Ajoutée aux documentaires sur sa vie et son oeuvre, l'expo donne une bonne idée du cheminement de celle qui a beaucoup contribué à faire connaître le Nouveau-Mexique. Elle a convaincu nombre d'artistes de s'y installer et son oeuvre continue d'y attirer les touristes.

Les frais d'hébergement de ce voyage ont été payés par l'Office de tourisme du Nouveau Mexique.

Qui est Georgia O'Keeffe?

Georgia O'Keeffe est l'une des grandes figures de la peinture américaine du XXe siècle. Née au Wisconsin en 1887, elle a étudié au Art Institute de Chicago avant d'enseigner au Texas. En 1916, elle rencontre le célèbre photographe et galeriste de New York, Alfred Stieglitz, qui a fait connaître Picasso et Matisse aux États-Unis. C'est lui qui organise sa première exposition à New York, avant de l'épouser.

Alors qu'elle vit à New York, la peintre visite le Nouveau-Mexique pendant l'été 1929 et retourne y peindre tous les étés.

En 1940, elle achète une première maison à Ghost Town et cinq ans plus tard, une deuxième propriété à Abiquiu. Résidante du Nouveau-Mexique à partir de 1949, elle vit à Ghost Town pendant l'été et à Abiquiu pendant l'hiver jusqu'en 1984. Malade, elle passe les deux dernières années de sa vie à Santa Fe où elle meurt à l'âge de 98 ans.

Artiste prolifique, Georgia O'Keeffe a connu le succès dès le début de sa carrière et a laissé plus de 2000 oeuvres dont plusieurs ont été acquises par les grands musées du monde entier.