Notre critique gastronomique aime San Francisco. Et lorsqu'elle y est de passage, elle ne manque pas de faire un saut dans le quartier italien. Pour retrouver des institutions, mais aussi pour découvrir de nouveaux restaurants qui feront école.

Difficile à imaginer aujourd'hui, mais il fut un temps où trouver un bon espresso était une tâche quasi impossible dans le nord de la Californie. Starbucks n'avait pas encore lancé sa conquête du monde et pour boire un cappuccino digne de ce nom, la seule destination valable était tout simplement le quartier italien de North Beach, dans la partie nord-est de la ville de San Francisco. Et plus précisément le Caffe Trieste.

Dans les années 50 et 60, tous les amateurs de bon café s'y retrouvaient, dont les écrivains et les artistes, les beatniks comme Jack Kerouac, qui avaient élu domicile dans le quartier et fréquentaient la librairie City Lights, non loin de là.

Installé à l'angle des rues Grant et Vallejo, à deux pas de Broadway, le Caffe Trieste est l'emblème du San Francisco italien, de ce North Beach qui a notamment enfanté le joueur de baseball Joe DiMaggio. Et Francis Ford Coppola a, dit-on, lu et relu Mario Puzzo pour ensuite écrire le scénario du Parrain sous les plafonds vertigineux de ce café imbibé encore aujourd'hui de l'atmosphère d'une Amérique d'une autre époque. Celle des nouveaux arrivants, fraîchement débarqués du bateau et transportant avec eux des parfums de basilic, de bergamote et de gianduja.

C'est Giovanni Giotta, un immigrant arrivé du Frioul, région italienne située près de l'Autriche et de la Slovénie, qui a fondé le Caffe Trieste en 1956. Oui, tout est plus jeune sur la côte Ouest, dont ce quartier tout en escaliers et en rue pentues, établi entre le gratte-ciel en pyramide de la Transamerica, signature de la ville, et la Telegraph Hill, d'où l'on peut voir toute la baie.

Aujourd'hui, North Beach est surtout rempli de restaurants, de cafés italiens mais aussi de boîtes de nuit et de très bonnes tables comme COI, qui n'ont rien à voir avec la patrie de Dante et Miuccia Prada. On y mange de l'excellente pizza. On y trouve quelques épiceries. Mais pour parler italien comme jadis, les occasions sont plus rares.