«Sara était une adolescente, et nous avons retrouvé à ses côtés une maman et un bébé, explique Ingrid Birker, du musée Redpath, situé dans le campus McGill au centre-ville. Nous avons appelé le premier Sara, mais en fait il n'y a pas de manière pour le moment de déterminer le sexe d'un tricératops. L'idée de famille nous a donné l'idée qu'il s'agissait de femelles, mais c'est très arbitraire. Nous pensons pouvoir extraire du sol les deux autres fossiles d'ici 2010.»

Le tricératops - il en existe une ou deux espèces différentes - a vécu tout juste avant l'extinction des dinosaures, voilà 65 millions d'années. Le spécimen de McGill a été retrouvé cinq mètres sous la «barrière crétacé-tertiaire», dont la composition géologique caractéristique correspond au moment de l'extinction, causée par une éruption volcanique ou l'impact d'un météorite qui a projeté dans l'atmosphère une quantité importante de métaux rares qui se sont ensuite déposés sur le sol.

D'un poids approchant 10 tonnes à l'âge adulte, pour une longueur de 10 mètres, le dinosaure arborait un collier bien connu des amateurs de préhistoire, qui servait probablement à la séduction sexuelle parce qu'il doublait de dimension après l'adolescence. Le collier était fait d'os entourés de muscles. Le tricératops était herbivore et son bec pointu lui servait à glaner les fleurs des premières plantes capables de floraison, comme les impatientes qui peuplaient les marais du crétacé.

Les étudiants ont trouvé le fossile dans le cadre d'un cours d'été, au fil de deux ans. Huit tonnes de roc ont dû être enlevées pour prélever les 400 fragments de la tête, un travail qui a duré 10 jours - suivi par trois mois d'un patient casse-tête. Le moulage exposé au musée a été fait en fibre de verre par une technicienne, Chantal Montreuil, qui y a travaillé à temps partiel pendant deux ans. Une demande a été déposée aux autorités pour installer dans le montage les fossiles tels quels, mais la bureaucratie est lourde quand il s'agit de telles pièces uniques, selon Mme Birker. Même quand on pourra y insérer les fragments, il y aura encore de la fibre de verre dans la tête, parce que le tiers des os n'ont pu être retrouvés.