Il y a de ces petits trésors que l'on découvre, par hasard, au gré d'une rencontre. La boucle cyclable du bassin Saint-Timothée est de ceux-là. Longue de 7,3km, elle procure le plaisir de pédaler d'île en île, au milieu du Saint-Laurent, en chevauchant digues et barrages. Une randonnée aux 1000 panoramas facilement accessible aux familles.

De Montréal, rendez-vous dans la petite municipalité de Les Cèdres (à une vingtaine de kilomètres du pont de l'Île-aux-Tourtes) pour y stationner votre auto (stationnement abondant). De là, une navette fluviale vous débarque (coût: 3$ aller-retour, voir horaire plus bas) dans l'île aux Vaches, point de départ de l'excursion.

La particularité des îles de Saint-Timothée, c'est qu'elles sont reliées entre elles par des digues et des barrages. Ces ouvrages servent à contrôler l'approvisionnement en eau de la centrale Les Cèdres, construite en 1914, la deuxième plus vieille centrale d'Hydro-Québec encore en service. Jusqu'aux années 2000, seuls les employés de la société d'État pouvaient circuler sur ces installations pour en faire l'entretien. Mais aujourd'hui, on pédale en toute légalité, sur une piste en majorité asphaltée, au coeur du grand fleuve. Un bonheur.

Tout au long du parcours, le paysage change constamment. En circulant sur les barrages, on surplombe le fleuve, offrant des vues plus larges sur les environs. Sur les digues, on pédale littéralement entre les eaux. Dans les îles, comme dans le secteur du Parc régional Saint-Timothée, où se trouve une petite plage dans une crique (un arrêt s'impose), on enfonce dans la forêt, profitant de l'ombre. Ce circuit nous emmène aussi dans le petit village de Saint-Timothée, qui recèle beaucoup de maisons centenaires.

Chemin faisant, des panneaux constituant un centre d'interprétation à ciel ouvert nous renseignent sur le patrimoine naturel, historique et industriel de la région. Car, depuis le XIXe siècle, le cours du Saint-Laurent a été radicalement modifié par l'homme. Les rapides ont été aménagées pour produire de l'électricité et pas moins de quatre canaux se sont succédé pour faciliter la navigation sur le fleuve, qui dégringole de 25 mètres entre les lacs Saint-François et Saint-Louis, tout près de Montréal.

La région du Suroît regorge de pistes cyclables dignes d'un coup de pédale. À votre retour aux Cèdres, empruntez la belle piste cyclable du canal de Soulanges. En chemin, ne manquez pas de faire une pause au Lieu historique de Coteau-du-Lac, géré par Parcs Canada, site du premier canal à écluse au Canada.

En continuant à vélo, on grimpe sur les barrages Coteau en direction de Salaberry-de-Valleyfield. Du centre-ville, on peut encore aller plus loin en longeant le canal de Beauharnois et la voie maritime du Saint-Laurent. Bref, du vélo fluvial à son meilleur!

Pour prolonger cette escapade, plusieurs hôtels de la région proposent des forfaits destinés à l'intention des cyclistes. Par exemple, l'hôtel Plaza de Valleyfield, qui occupe une ancienne usine textile, offre des forfaits incluant la nuitée, le petit-déjeuner, un salon pour ranger les vélos et la remise d'une carte vélo pour 55$ par personne en chambre double. Cette promotion se termine le 16 octobre.

Le traversier est en fonction, de 8h à 18h, tous les samedis et dimanches jusqu'au 9 octobre. Il est aussi en service tous les jours jusqu'à lundi. Renseignements supplémentaires: 450-377-7676 ou balades.ca.