Ce projet, estimé à quelque 3,6 milliards de dollars, serait l'un des plus gros investissements étrangers réalisés en Chine et cette annonce intervient à une dizaine de jours de la visite du président américain Barack Obama à Shanghai puis Pékin.

«Le projet de Disney à Shanghai a eu l'approbation des ministères concernés du pays» fin octobre, a annoncé la municipalité de Shanghai sur son site internet mercredi.

Il s'agit de la première approbation officielle, représentant une étape cruciale, mais pas ultime, pour ce projet qui fait depuis au moins une décennie l'objet de tractations.

«Des discussions en profondeur ont été ouvertes sur les détails du projet», a précisé la métropole économique et financière chinoise sur la côte est du pays. Le parc à thème de Disney doit voir le jour dans le quartier ultra-moderne de Pudong.

Un porte-parole de Disney à Shanghai a de son côté confirmé qu'«il ne s'agissait pas encore de l'accord définitif», dont la conclusion pourrait encore «prendre plusieurs mois».

Le groupe de médias américain Walt Disney avait un peu plus tôt annoncé que son parc à thème dans le quartier de Pudong, à Shanghai, avait été avalisé.

«La Chine est l'un des pays les plus dynamiques, passionnants et importants du monde et cet accord marque une étape cruciale pour la compagnie Walt Disney en Chine continentale», a déclaré le patron du groupe, Robert Iger, cité dans le communiqué.

L'approbation du projet par les autorités va permettre à Disney et à ses partenaires à Shanghai «d'avancer en vue d'un accord final» afin de bâtir «un parc à thème de type Magic Kingdom présentant des caractéristiques adaptées à la région», poursuivait Walt Disney dans son communiqué, sans donner de précision sur son coût ou un quelconque calendrier.

Le quotidien de Hong Kong South China Morning Post, citant un responsable anonyme au sein du gouvernement chinois, avait annoncé lundi que le projet avait reçu le feu vert des autorités et que son coût était de 3,6 milliards de dollars, confirmant des estimations citées en début d'année par le Wall Street Journal.

Il représente un pari alors que son premier parc, ouvert en 2005 à Hong Kong, 50 ans après l'ouverture du premier Disneyland en Californie, n'a pas rencontré le succès prévu, selon les médias.