Broadway! Je suis en train de rouler à vélo sur Broadway! Quelques minutes plus tard, en sortant du côté est de Central Park, à la hauteur de la 72e Rue, je me lance à l'assaut de la monstrueuse et très animée 5e Avenue. Direction: sud! Le temps est splendide. Partout, autour de moi, le coeur de New York bat à un rythme affolant.
La Cinquième me grise. Non, je ne me suis pas arrêté pour dépenser un ou deux mois de salaire en fringues dans une boutique à la mode. Non, je n'ai pas mis le pied à l'intérieur du futuriste magasin Apple pour acheter le dernier-né des modèles de l'iPhone ou d'ordinateur portable. Mais mon euphorie, mon sentiment d'ivresse et de folie sont comparables.
New York à vélo? Oui, c'est possible.
Oh! Il n'est pas obligatoire, encore moins nécessaire, de s'aventurer comme je l'ai fait dans le secteur totalement fou de Midtown pour y trouver son compte. Plusieurs options plus douces, quand elles ne sont pas carrément zen, sont offertes.
Évidemment, la première destination des touristes à vélo est Central Park, ce que me confirme le préposé du magasin où je loue ma bicyclette.
Avec raison, sans doute. Quiconque a mis le pied dans cet immense quadrilatère sait à quel point ses étendues de verdure, ses grands arbres, ses allées, ses distractions constituent une oasis où il fait bon prendre une pause du rythme effréné de la mégapole.
Plusieurs segments y sont régis par des plages horaires où la circulation automobile est interdite. Cela rend la balade plus agréable. Mais il faut apprendre à partager les pistes avec les marcheurs, joggeurs, poussettes, amateurs de patins à roulettes... Et surtout avec les vrais New-Yorkais, rapides, crâneurs, fonceurs, qui s'élancent à bonne vitesse sur leur deux-roues dernier cri, visiblement plongés dans leur séance presque rageuse d'exercice.
Le versant ouest
Pour une expérience plus conviviale, je vous conseille de rouler sur la très longue piste cyclable qui s'étire sur toute la côte ouest de l'île de Manhattan. Parti de la boutique de location de vélos (sur la 57e Rue), j'ai rejoint cette piste pratiquement à la même hauteur et roulé sans arrêt jusqu'au pont George -Washington, loin au nord.
Ici, le paysage à la fois urbain et bucolique vous saisit. D'un côté, la rivière Hudson et, pas bien loin, la côte du New Jersey. De l'autre, la piste, des arbres, des parcs et la silhouette des immeubles guindés de l'Upper West Side ou plus modestes de Harlem. Tantôt, on roule à côté du boulevard Riverside (dont on reste bien séparé), tantôt carrément en dessous. Imaginez la piste cyclable du boulevard Gouin sous stéroïdes. C'est un peu ça.
Par beau temps, l'endroit pullule de New-Yorkais à la recherche d'un peu de fraîcheur et de farniente. D'autres taquinent le poisson. À la fin de ma journée, j'ai parcouru l'autre segment de la piste, entre Battery Park et la 57e. Encore là, c'est spectaculaire.
Du côté est et au centre
Une piste cyclable est aussi aménagée sur la côte est de l'île, sur l'East River. Elle est plus rustique que celle qui longe l'Hudson. Ici encore, vous verrez New York sous un autre jour: les édifices de Brooklyn, le célèbre Brooklyn Bridge (où l'on peut rouler à côté des piétons, mais c'est du sport), South Street Seaport, les immeubles de Downtown.
Et rien ne vous empêche de quitter les rives pour rouler dans les grandes avenues (nord-sud) et les rues (est-ouest) de New York. Dams les dernières années, la ville a multiplié le nombre de voies réservées aux vélos. Elles traversent plusieurs quartiers.
«L'administration a fait de réels efforts pour rattraper d'autres villes, en Europe ou comme chez vous, en matière de voies cyclables, me confie un couple de Brooklyn croisé au cours de la journée. Mais il y a encore place à l'amélioration.»
Avec la popularité du vélo se multiplient les activités grand public. On connaît le tour des cinq arrondissements (Five Boro), mais chacun d'eux organise maintenant sa propre activité (comme le Tour du Bronx le 18 octobre prochain).
Mieux encore, les samedis 8, 15 et 22 août, entre 7 h et 13 h, la Ville va fermer à la circulation automobile une partie de Park Avenue, de la 4e Avenue et de la rue Lafayette. Les amateurs d'exercice pourront s'amuser sur une distance de plus de 10 km entre le pont de Brooklyn et la 72e Rue Est.
À retenir
On m'a fortement déconseillé de rouler sur les trottoirs (je n'ai vu personne le faire) sous peine de recevoir une contravention. Par contre, plusieurs cyclistes ne s'arrêtaient pas aux feux rouges. Parfois, leur témérité devient dangereuse... pour ceux qui respectent les feux. Gare à votre roue arrière, donc.
Il est possible de transporter son vélo dans le métro. Vous pourriez ainsi aller vous promener dans d'autres quartiers, dans Roosevelt Island, etc.
La concurrence est assez forte entre les services de location de vélos autour de Central Park. Des jeunes annoncent les emplacements avec des panneaux-réclame. Les prix varient selon la durée de la location. On peut louer à l'heure ou à la journée. Dans mon cas, j'ai payé 35 $ pour une journée. Le prix comprend un casque, un panier et un cadenas presque aussi gros qu'un boa (c'est la norme là-bas).
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www.nycbikemaps.com (on peut imprimer des cartes)
www.nycc.org (un club de vélo)
www.BikeRentalCentralPark.com (un des services de location)