À vélo entre New York et Montréal

À Manhattan, sous la pluie, j'ai découvert la véritable utilité du bonnet de douche. Dans les côtes des Adirondack, j'ai appris que lorsqu'on n'en peut plus, on peut encore un brin.

Début juin, nous étions une petite poignée de journalistes à expérimenter la route cyclable qui relie les deux grandes métropoles du vélo en Amérique du Nord, New York et Montréal. Nous avons parcouru quelque 600 km dont de grands bouts en auto, avec arrêts dans différents centres d'intérêt. Cela en quatre jours.

Jour 1

À midi, nous voilà à New York. Arrivés en une heure et des poussières, sans mérite, en avion. On dépose nos affaires à l'hôtel Le Jolie sur Meeker Avenue, dans Brooklyn, quartier moins tumultueux et plus abordable que Manhattan. L'hôtel entrepose les vélos pendant la nuit. C'est comme crécher devant le boulevard Métropolitain, mais les chambres sont confortables, d'une impeccable propreté et à un coût raisonnable.

Le ciel était radieux le matin à Montréal; à New York, il se fait gris et lourd dans l'après-midi. En fin connaisseur, André, de Vélo Québec, fait provision de bonnets de douche, que l'on enfilera par-dessus nos casques lorsque le ciel se fâchera pour vrai. À la file indienne, nous suivons Hannah Borgeson, de BikeNew York, qui nous guide avec assurance dans les dédales du réseau cyclable de la Grosse Pomme. Bike New York, c'est le pendant new-yorkais de Vélo Québec, un organisme qui promeut le vélo et l'implantation de pistes cyclables. Pour tout cycliste qui débarque à New York, c'est une inestimable mine de renseignements.

New York étant plat, le parcours s'avère généralement facile.

Pour se rendre dans le Queens, on traverse d'abord le Pulaski Bridge. Comme piétons et cyclistes se partagent l'espace, il faut rouler avec prudence. Après un parcours dans Queens, on prend le Queensboro Bridge vers Manhattan. Comme tous les ponts, il offre une vue imprenable sur la ville.

Le croiriez-vous, nous roulons maintenant dans Manhattan, en pleine heure de pointe, sous la pluie, et ça va bien! Taxis jaunes, autobus, piétons, voitures et pousse-pousse à vélo se côtoient avec tolérance, presque avec politesse. Évidemment, il faut garder les mains sur le guidon et avoir des yeux tout le tour du casque, mais c'est faisable et même agréable.

Dans Midtown, stop! Il faut marcher à côté du vélo, puisque depuis quelques semaines, deux sections du quartier, entre la 47e et la 42e Rue, ainsi qu'entre la 33e et la 35e Rue, sont devenus piétonnières. Une initiative de la Ville, dont le double but est de mieux gérer le trafic et de réduire la pollution. À Times Square, des chaises de parterre trônent en plein milieu de la rue, invitant le marcheur fatigué à s'étendre.

On roule allègrement dans Central Park, avant de revenir en longeant le fleuve Hudson par la piste cyclable. Ça tombe dru maintenant. Le petit imper et le bonnet remplissent vaillamment leur rôle. On enfile le Williamsburg Bridge et on revient à l'hôtel. Pour cette unique soirée libre, le petit groupe s'éparpille. Trois d'entre nous vont souper dans Chinatown avant d'aller prendre un verre dans le sud de l'Italie, à un jet de pierre de distance. Fourbus, nous regagnons notre hôtel en métro, au début de la nuit.

Jour 2

Après un trajet en voiture en matinée, on s'arrête à Poughkeepsie, dans la vallée du fleuve Hudson. On roule un peu sur la Bike Route 9 pour se rendre à Hyde Park, lieu de naissance et de repos (maintenant

éternel) du président Franklin D. Roosevelt. L'immensité de son domaine impressionne. Sa maison de villégiature est devenue un musée. On visite le bâtiment qui abritait son bureau et sa bibliothèque. Sont exposés divers objets qui ont jalonné la vie du 32e président des États-Unis et de sa femme, Eleanor.

En fin de journée, on arrive à Saratoga, où l'on donne quelques coups de pédale dans le superbe parc national. Les tortues ont eu la même idée. Saratoga, ville prospère et reconnue pour ses sources d'eau minérale et ses courses de purs-sangs, offre une animation endiablée. Vu l'heure, ce sera pour une autre fois.

Jour 3

Après avoir longé les voies cyclables du lac Champlain, on enfourche nos vélos pour arpenter les vallons qui mènent au parc national Ticonderoga. Après la visite, brève, du fort du même nom (anciennement Fort Carillon, construit par les Français), on commence l'ascension, pénible, du mont Defiance. Je déclare forfait. Même à pied, en poussant le vélo, la montée est ardue. Mais la vue, en haut, vaut l'effort. Juste avant la tombée du jour, on pédale une quinzaine de kilomètres dans Acres of Apples, à partir de Ausable Chasm. Bonheur total, avant d'aller coucher à Plattsburgh.

Jour 4

«Non, rien à déclarer.» Le passage de la frontière, à Rouses Point, s'avère bien rapide quand on voyage léger, à vélo. Les bagages suivent dans une camionnette. On pédale en direction du village de Saint-Valentin. Randonnée tranquille, pendant laquelle le parfum des lilas dispute la place à celui du fumier. Mais voilà qu'on arrive comme un chien dans un jeu de quilles, en pleine course cycliste au village de Saint-Valentin.

À partir de Saint-Jean-sur-Richelieu, on longe la rivière, jusqu'à Chambly, pour s'offrir un dernier parcours bucolique avant de rentrer à Montréal. On comprend pourquoi, en 2008, National Geographic a classé la route verte du Québec au premier rang des meilleures routes cyclables au monde.

En rentrant, on n'a qu'une envie, c'est de reprendre la route en laissant le bon temps rouler.

Les frais de ce voyage ont été payés par Vélo Québec.

 

Bon à avoir

> NYC Cycling Map 2009, publiée par la Ville de New York. Carte des pistes cyclables distribuée gratuitement, indispensable pour explorer la ville à vélo et s'y retrouver.

> nycbikemaps.com: un site qui montre les différentes cartes de New York.

> New York State Bike Route 9. Carte du trajet cyclable de la route 9, de New York à Rouses Point.

> Lake Champlain Bikeway Map, du Vermont. (www.ncarto.com)

> La route verte du Québec. Guide pour parcourir les 4076 kilomètres de pistes cyclables du Québec. Inclut 176 cartes.

Bon à savoir

> Pour renseignements sur le tourisme dans l'État de New York, le site français de I Love New York: nylovesu.com

> Bike New York: www.BikeNewYork.org, Tél.: 212-932-3206

> Five Boro Bike Tour: le pendant new-yorkais du Tour de l'Île. Le premier dimanche de mai, 30 000 cyclistes parcourent les cinq quartiers mythiques de New York: Manhattan, le Bronx, Brooklyn, Harlem et Staten Island.

> Vélo Québec: velo.qc.ca, Tél.: 514-521-8356. Vélo Québec organise un voyage Montréal-New York l'an prochain, du 26 mai au 5 juin. On prévoit un groupe de 12 à 28 cyclistes. Niveau de difficulté: 4, avec des trajets de 85 à 130 km par jour. Dix nuits en hôtel. Les bagages sont transportés par camionnette.

Bon, tout simplement

> Hyde Park Brewing: 4076, Albany Post Road, Hyde Park. En face du musée Roosevelt: pour l'excellente nourriture et le goût des bières.

> Fourquet Fourchette, à Chambly. 1887, avenue Bourgogne. Délicieux produits du terroir qu'on savoure dans un décor d'époque Nouvelle-France, tout en jouissant d'une vue panoramique. On en trouve un aussi à Montréal, au Palais des congrès.