«Je suis innocente! Je n'ai rien fait! Laissez-moi partir!» Branle-bas de combat dans la rue piétonnière Essex. Une femme en état d'arrestation se fait entraîner violemment par deux costauds. Elle implore la foule de l'aider, mais personne ne bouge. Plusieurs sourient, même.

Il faut dire que les badauds sont habitués. En octobre à Salem, l'arrestation d'une présumée sorcière sortie tout droit du XVIIe siècle n'a rien de surprenant. Jour et nuit, on y croise monstres, vampires et autres personnages inquiétants enroulés dans des capes de velours... Pendant tout le mois, la ville se métamorphose pour présenter un festival consacré à l'Halloween, le Haunted Happenings.

Les festivités attirent chaque année dans le centre historique de la ville quelque 200 000 visiteurs venus du monde entier. Le seul soir du 31 octobre, 75 000 personnes envahissent les rues, notamment pour assister au grand défilé. C'est beaucoup de monde pour une ville qui compte seulement 40 000 habitants...

Dans la rue bondée, la sorcière et ses geôliers peinent à se frayer un chemin. Les spectateurs suivent la scène, qui se déplace jusqu'au Old Town Hall. Là, Bridget Bishop sera jugée pour sorcellerie et le public est invité à se joindre au jury, dans le cadre de la reconstitution théâtrale Cry Innocent.

Quiconque a passé ne serait-ce qu'une heure à Salem sait ce qu'il est advenu de la pauvre femme. Le 10 juin 1692, Bridget Bishop, déclarée coupable, a été pendue, devenant la première victime du célèbre procès des sorciers de Salem.

Le climat d'hystérie qui a régné sur la société puritaine de l'époque a duré à peine plus d'un an ; 20 personnes - 14 femmes et 6 hommes - ont été exécutées. Et aujourd'hui, la ville de Salem est indissociable de la sorcellerie, même si tout à commencé dans le village d'à côté, aujourd'hui appelé Danvers.

«Pendant des siècles, les gens de Salem ont voulu oublier cet épisode de l'histoire, raconte Kate Fox, directrice exécutive de l'Office de tourisme de Salem. Ils avaient honte. Ce n'est que depuis la seconde moitié du XXe siècle que la ville a recommencé à s'associer aux sorcières. Notamment après l'enregistrement d'épisodes de Bewitched (Ma sorcière bien-aimée).»

Sombre histoire

Aujourd'hui, pas moins de sept musées revisitent d'une façon ou d'une autre l'infâme procès. Le plus intéressant est sans conteste le Salem Witch Museum. Installé dans un bâtiment gothique, le musée a basé son travail de reconstitution sur les archives de l'époque. L'exposition principale prend la forme d'une présentation où se mêlent enregistrement audio et tableaux mettant en scène des statues de cire. Un audioguide en français peut être fourni sur demande.

Autre coup de coeur:Spiritways, un spectacle nocturne présenté sur le site du musée à ciel ouvert de Pioneer Village. Des comédiens, munis de lanternes, recréent l'ambiance qui régnait à Salem en 1692. La noirceur ajoute à l'angoisse...

Plusieurs visites guidées, à pied ou en tramway motorisé, sont consacrées à ce pan sombre de l'histoire. Tous les bâtiments associés au procès (sauf un) ont été détruits. L'emplacement exact de Gallows Hill, où ont eu lieu les pendaisons, a été oublié. Mais qu'importe. On vous montrera où se dressaient la prison, la cour, le verger de Bridget Bishop... en pimentant le tout de quelques histoires de fantômes.

Car plus encore que la vérité historique, c'est le paranormal qui a la cote à Salem. Les tournées aux fantômes pullulent, chacun y allant de ses anecdotes, de ses apparitions. Une croisière hantée est même offerte ! Chez Salem Historical Tours, on invite les participants à prendre des photos. Plusieurs «signes spectraux», captés par les caméras, sont exposés dans les bureaux.

Pour le néophyte, on croirait des halos créés par un grain de poussière, mais le guide, David Breen, jure qu'il en est tout autrement. Certains secteurs, comme Church Street, affichent un haut taux d'activités paranormales, dit-il. «L'émission de télé Ghost Hunters est venue faire enquête. Il y a une présence forte ici, celle de Bridget Bishop.» Près du stationnement asphalté où se trouvait jadis le verger, un client dit même avoir senti une odeur de pomme...

Les amateurs d'épouvante ont de quoi frissonner à satiété. À la Count Orlock's Gallery, tous les grands héros des films d'horreur hollywoodiens ont leur statue, de Nosferatu, à Freddy Kruger. Et Salem compte au moins quatre maisons hantées où on peut vous débouler dessus à tout instant. Celle de 13 Ghosts a la particularité d'être en 3D. L'effet 3D est réussi, mais le spectacle n'a rien d'effrayant. Un gamin de 6 ou 7 ans déguisé en squelette en est sorti tout fier:«Même pas eu peur...»

Il reste tout de même que la majorité des activités, des spectacles et des attractions ne sont pas conseillés aux jeunes enfants. «Il faut scruter avec soin la programmation et choisir selon la tolérance de notre enfant», recommande Kate Fox. Deux valeurs sûres pour les petites âmes sensibles:le spectacle théâtral Wizardly Wonders et la visite guidée familiale de Salem Kids Tours.

Depuis hier, une foire ambulante, avec manèges et jeux d'adresse, s'est aussi installée sur Derby Street.

Quelques conseils:

- Songez à réserver. Certaines activités affichent déjà complet, surtout pour les week-ends.

Il n'y a pas de bureau centralisé pour acheter les billets pour une visite guidée ou un musée. Chaque attraction ou presque possède son propre bureau de réservation. Pour certaines, il faut laisser un message sur une boîte vocale et attendre un appel... L'horaire du séjour peut vite se transformer en cauchemar.

- Le port du costume n'est pas obligatoire, mais largement pratiqué, chez les adultes comme les enfants.

- Rien ne se passe avant 10h le matin, mais plusieurs attractions restent ouvertes jusque tard en soirée (souvent 22h).

- Faites un budget. Salem en octobre peut coûter une petite fortune. Les prix d'entrée sont souvent exorbitants pour des visites qui ne durent parfois que quelques minutes. Un exemple: la maison hantée 13 Ghosts se visite en moins de 7 minutes. Prix d'entrée: 8,75$ pour les 15 ans et plus; 6,75$ pour les 5 à 14 ans. Une famille de quatre dépensera autour de 150$ pour les visites d'un musée et d'une maison hantée, un tour de ville en tramway et un tour guidé à pied.