Inaugurée lundi dernier, la nouvelle Réserve naturelle des Montagnes-Vertes promet de devenir un incontournable de la randonnée pédestre dans les Cantons-de-l'Est. Dans cette nouvelle aire protégée de 5000 hectares, on trouve 15 nouveaux kilomètres de sentiers de randonnée reliés à un vaste réseau de 135 km permettant de se balader dans tout le massif des monts Sutton.
La Réserve naturelle des Montagnes-Vertes est une nouvelle zone de protection qui chevauche les municipalités de Sutton, Potton et Bolton-Ouest. Son nom fait référence au prolongement, de ce côté-ci de la frontière, des montagnes Vertes du Vermont.
Contrairement à un parc national, dont les terres appartiennent à l'État, cette réserve naturelle appartient à des intérêts privés, en l'occurrence Conservation de la nature Canada, un organisme voué à la protection de l'environnement. À ce jour, il s'agit de la plus importante aire de conservation privée à l'est des Rocheuses.
Le public a maintenant le privilège de découvrir une partie de ce territoire grâce aux travaux de mise en valeur de l'organisme Corridor appalachien (ACA). La principale porte d'entrée vers ce territoire sauvage se trouve au coeur du charmant village de Mansonville. À partir du parc municipal de la rivière Missisquoi-Nord, situé sur la route 243, des panneaux routiers permettent de se diriger, en voiture ou à pied (10,5 km), vers le début des sentiers.
Je suis parti à la découverte de cette réserve en compagnie de Caroline Rioux, responsable de sa mise en valeur à Corridor appalachien. D'emblée, elle m'a expliqué que ce vaste territoire non fragmenté de près de 5000 hectares, d'une superficie équivalente au parc national du Mont-Orford, abrite une biodiversité remarquable. Plusieurs espèces menacées, dont la grive de Bicknell et deux espèces de salamandre, trouvent refuge dans cette zone verte.
«Les biologistes ont déjà démontré qu'un petit territoire protégé ne suffit pas pour préserver la biodiversité. Certains animaux et certaines plantes exigent d'immenses étendues sauvages pour survivre, d'où l'importance de créer de vastes zones de protection comme celle-ci», a-t-elle expliqué.
Puisque la mission première de la RNMV, c'est la conservation, on a choisi de minimiser les interventions sur le territoire. Donc, les nouveaux sentiers empruntent à 90% d'anciens chemins forestiers tracés autrefois par la Domtar, ancien propriétaire du terrain.
Même si c'est moins exaltant que marcher en forêt, se promener sur de larges chemins forestiers comporte quelques avantages. D'abord, on peut marcher côte à côte pour discuter. Deux, la surface gazonnée ou en gravier est plus douce pour les articulations. Trois, le chemin nivelé rend une partie du réseau accessible aux poussettes (équipées de bonnes roues), au grand bonheur des familles.
Pour une randonnée familiale ou contemplative, on suggère le sentier de l'Étang, une boucle de faible dénivelé (150 mètres) menant à l'étang Fullerton, où se dresse un vieux barrage de pierre de 175 mètres de long. Un ouvrage impressionnant, planté dans un décor tout aussi impressionnant. Il faut trois heures et demie pour parcourir cette boucle de 8,5 km, incluant la pause pique-nique au bord de l'étang et les arrêts pour interpréter les pistes fraîches sur le chemin laissées par les orignaux et les chevreuils.
Amateurs de randonnée plus sportive, le parcours des Sommets, une boucle de 14 km, comblera vos désirs. Après l'étang Fullerton commence l'ascension du massif des monts Sutton. Plus on grimpe en altitude, plus la vue vers l'ouest s'embellit. Après une demi-heure d'effort, notre regard embrasse le mont Éléphant, Owl's Head et, plus au sud, Jay Peak, au Vermont. Impossible de résister à la tentation de sortir son appareil photo!
Par la suite, le parcours emprunte une courte portion du sentier de l'Estrie jusqu'au sommet du mont Singer, à 800 mètres d'altitude. Là encore, on en a plein la vue! Devant nous se dresse le sommet Rond, le plus haut sommet du massif, qui culmine à 968 mètres. De la bien belle randonnée, à mettre à votre programme cet été.