Le temps du festival, le parc en bordure de la rivière des Outaouais se transforme en Domaine des flocons. La neige vole la vedette. Elle devient glissades à descendre dans le plus simple appareil hivernal, le pantalon de neige. Elle se transforme aussi en labyrinthe géant. Elle fait office d'écran de cinéma où, en soirée, sont présentés des courts métrages et du théâtre d'ombre. Surtout, elle prend la forme de sculptures imposantes, créées par des artistes de chacune des provinces.

Dans ce domaine nordique, le village inuit ne détonnera pas. Il soulignera les dix ans d'existence du Nunavut. Création d'igloos et d'inukshuk, ces sculptures de pierres à forme humaine, chants de gorge et danses: les traditions de cette nation autochtone des hautes latitudes seront à l'honneur.

S'il faut traverser une seule fois le pont Alexandra au cours de ce week-end, c'est pour voir le spectacle son et lumière Ukiuk, d'une durée de 20 minutes, sur le thème de l'hiver. Il sera présenté à la scène Nordique, l'un des trois emplacements du Bal de neige du côté d'Ottawa.

De la bouffe, de la neige...

À la programmation extérieure de la fête se greffe un volet gastronomique. Dans la région de Gatineau, sept restaurants proposeront aux affamés aux joues rouges un menu Saveurs du Bal de neige pendant les trois week-ends de la fête.

Le Bal, très couru des familles, n'est pas la seule raison d'enfiler sa tuque et ses mitaines. Des espaces blancs se trouvent à une quinzaine de minutes à peine du centre-ville de Gatineau. Il suffit de prendre la route de Chelsea.

C'est là que se trouve le Centre des visiteurs du parc de la Gatineau. Sur place, on peut louer des raquettes ou encore payer son droit d'accès pour le ski de fond.

Il y a plus de 200 km pour les fondeurs, l'un des plus importants réseaux du continent. On en compte aussi une vingtaine pour les raquetteurs, accessibles gratuitement. Certains passent à proximité de refuges de jour ou de feux de camp en plein air.

Ceux qui veulent amener toutou avec eux ou encore simplement marcher sur la neige peuvent le faire sur les dix kilimètres de sentiers pédestres en forêt.

Les week-ends, le parc offre une activité d'interprétation sur l'hiver. Gratuite - même les raquettes sont fournies -, elle permet d'apprendre à reconnaître les traces de vie animale. Et on ne tombe pas dans la généralité.

«On montre aux visiteurs à faire la différence entre les traces dans la neige d'un écureuil roux et d'un gris, par exemple», dit Rachel Paquet, qui guide les visiteurs dans le sentier. Conçue davantage pour les adultes, qui n'auront aucun mal à parcourir le trajet dans l'heure allouée, l'activité pourrait surprendre même ceux qui croient en savoir beaucoup sur le sujet.

Un musée l'hiver!

Vous en avez assez d'être dehors? L'immense Musée canadien des civilisations est l'endroit idéal pour se perdre pendant des heures.

Après des expositions temporaires très intéressantes sur Pétra et la Chine, le Musée récidive avec une autre tout aussi captivante sur l'Égypte ancienne. Tombes éternelles explique les traditions liées à la mort et la vision qu'en avaient les Égyptiens: une simple prolongation de la vie.

«Ils construisaient des mastabas. Dans la chambre funéraire, ils mettaient ce dont le défunt aurait besoin pour sa vie dans l'au-delà. Ce pouvait être de la nourriture, des statuettes représentant des serviteurs et même des animaux momifiés», dit Karine Lelièvre, interprète.

Et voir une momie, même si ce n'est pas la première fois, a quelque chose de toujours aussi fascinant.

Du coq à l'âne!

C'est aussi l'une des dernières semaines pour visiter Du coq à l'âme, sur l'art populaire québécois. Un coup d'oeil passionnant sur des artistes hors du commun qui créent des tableaux en coquilles d'oeufs ou sculptent des personnages dans la glaise.

L'ingénieuse exposition permanente de la salle Canada revisite pour sa part l'histoire du pays d'est en ouest. Les décors évoquent tout d'abord les expéditions de pêcheurs basques à Terre-Neuve pour se terminer dans un aéroport moderne de Vancouver.

Bifurquer vers le Musée des enfants, c'est se payer un tour du monde et des métiers. Avec des petits, on peut passer des heures à jouer au marchand dans un souk, à visiter une maison indienne ou à faire l'archéologue dans une pyramide. À chaque station, une activité est proposée.

Comme si ce n'était pas assez, le vaste complexe muséal possède son cinéma Imax. Pour rester dans la thématique égyptienne, on peut y voir Momies: Secrets des pharaons. Sinon, un voyage au coeur du Grand Canyon permet d'oublier l'hiver à l'extérieur... si on souhaite l'oublier, bien sûr.

Repères

> S'y rendre

L'autoroute 40 Ouest jusqu'à la sortie 118, en direction de Hull, un arrondissement de Gatineau.

> Où dormir

En couple: Hôtel Hilton Lac-Leamy. Avec sa piscine chauffée extérieure, sa salle de spectacle et son casino, l'hôtel cinq étoiles offre la possibilité de passer un peu de temps sur place. On y mange très bien, notamment au restaurant le Baccara. www.hilton.com Tél.: 819 790-6444 En famille: Four Points by Sheraton, à Gatineau. Le confortable hôtel de 200 chambres est bien situé, tout juste en face du Musée canadien des civilisations. Il permet de garer sa voiture et de ne plus la bouger du week-end - à moins d'aller faire un tour à Chelsea. www.starwoodhotels.com Tél.: 819 778-6111

> Où manger

Simplement: Le Piz'za-za, rue Laval, propose plus d'une vingtaine d'excellentes pizzas, dont certaines classiques et d'autres audacieuses. L'ambiance est décontractée dans ce restaurant qui est aussi un bar à vins. www.pizzaza.ca Tél.: 819 771-0565 Végétarien: Café Soup'Herbe, à Chelsea. Ce n'est pas parce que c'est végétarien que c'est ennuyant. Au contraire. On y offre des mets relevés, pour le lunch et le souper. www.soupherbe.com Tél.: 819 827-7687 Gastronomique: Le restaurant Les Fougères, à Chelsea, fait partie des établissements qui offriront un menu Saveurs du Bal de neige. On peut aussi rapporter à la maison des mets cuisinés achetés à la boutique. Donc pas de souper à faire en revenant le dimanche soir! www.fougeres.ca Tél.: 819 827-8942

> À rapporter

Situé dans une courbe de la route 105 - soyez attentifs -, la Boucanerie Chelsea fume du saumon sur place à longueur d'année. Dans la petite boutique, qui fait office d'épicerie fine, on vend aussi un délicieux chocolat transformé dans la région à partir de fèves de cacao. www.chelseasmokehouse.com Tél.: 819 827-1925

> Où prendre un verre

Le Café Aux Quatre jeudis, dans le Vieux-Hull, est bien connu pour sa chouette terrasse l'été. C'est un endroit sympathique où prendre un verre, même l'hiver. www.4jeudis.ca Tél.: 819 771-9557