Notre circuit débute par Knowlton; membre de l'Association des plus beaux villages du Québec et situé en bordure du lac Brome, il compte plusieurs galeries et boutiques de décoration, des antiquaires, un musée et un intéressant circuit historique permettant de bien s'imprégner de l'architecture loyaliste et victorienne.
Les demeures cossues du siècle dernier y côtoient des maisons plus modestes mais dotées d'un charme fou, pour la plupart restaurées et entourées de jardins magnifiques, des églises et des édifices publics soigneusement préservés. La Chambre de commerce de Lac-Brome offre un dépliant qui identifie les principaux points d'intérêt architecturaux.
Le contact avec les commerçants et les créateurs qui y vivent nombreux est un autre attrait de Knowlton. La région de Lac-Brome organise d'ailleurs chaque été plusieurs événements culturels d'envergure, dont le Tour des Arts, du 10 au 26 juillet, qui réunit 40 artistes et artisans de Knowlton, de Sutton, de Bolton et de Mansonville, qui ouvrent leur atelier au public. Du 4 au 16 août, le Festival de musique de Knowlton met en vedette l'Orchestre symphonique de Montréal et son chef Kent Nagano, qui reçoivent des grands noms de l'art lyrique et symphonique sous le chapiteau.
Antiquaires et fermes
Nous avons fait un merveilleux saut dans le passé chez Antiquités Brian Davies, rue Saint-Paul, où le propriétaire nous a fait visiter son magasin en racontant la petite histoire de nombreux objets. Chez son voisin, Camlen, rue Lakeside, nous avons pu discuter avec des ébénistes passionnés de leur métier, aussi collectionneurs d'antiquités. Ces visites de la dizaine d'antiquaires du coin permettent de découvrir l'âme de ce beau coin de pays. On peut aussi alterner bain de culture et de nature en poussant une pointe du côté du chemin du Lac-Écho. À la sortie du village, une visite de la petite ferme biologique Joie de Lavande est un plaisir dont vous ne voudrez pas vous priver. Continuez ensuite sur cette adorable route de campagne jusqu'au 2612, à la ferme Hémérocalleis Jardins Lac Brome, qui offre du 1er juillet au 31 août une visite de ses impressionnants jardins d'hémérocalles de 3400 cultivars.
Pour bien manger
Vous avez un petit creux à l'heure du dîner? Knowlton offre plusieurs attrayantes boutiques gourmet, à commencer par Canards du lac Brome, qui élève des canards de Pékin depuis 1912 et dont l'échoppe de 1200 pieds carrés regorge de saucissons, terrines, canard fumé et autres beaux produits. Complétez vos emplettes à la boulangerie Panissimo et chez sa voisine, la fromagerie-bistro Brie et cie, puis allez pique-niquer au parc Coldbrook. Cette oasis de verdure avec étang et chute située au coeur du village offre un ravissant point de vue sur les montagnes. Si vous préférez un resto, ne manquez pas le charme très anglais du réputé Knowlton Pub, qui offre de nombreuses bières et table d'hôte. Avant de poursuivre votre visite de la région en direction des vignobles, faites un arrêt à la chocolaterie artisanale Raphaël, rue Knowlton. On y fabrique d'excellents chocolats, des glaces, sorbets, cafés, gâteaux et viennoiseries. Le chef-proprio vient d'ouvrir une deuxième chocolaterie éponyme à Magog.
... pour bien dormir!
À l'Auberge Quilliams, le chef Jean-Pierre Gouin propose une délicieuse cuisine à base de produits locaux dans un environnement superbe, avec service impeccable. Au menu : canard du lac Brome, bavette de boeuf Angus triple A, fruits de mer et poissons cuits à la perfection, le tout présenté artistiquement, avec abondance de beaux légumes. Les desserts sont un moment de pur bonheur, comme cette semoule aux pommes et petits fruits avec glace au caramel ou l'aérien Cézanne aux fruits. La salle à manger circulaire offre un point de vue ravissant sur le lac et la montagne. Le propriétaire Gilbert Delvaux a entièrement rénové son auberge, offrant chambres et studios, un centre de santé avec gymnase et deux piscines. L'auberge Quilliams est située à l'entrée de Lac-Brome, en bordure de la réserve faunique Quilliams, dont on peut découvrir le vaste marais en empruntant un canot ou un kayak pour en faire le tour en deux à trois heures. Avec un peu de chance, vous verrez les énormes tortues qui y ont élu domicile, des grands hérons, des loutres et des rats musqués.
Sur la route des vins
Armé de sa carte routière La route des vins disponible aux bureaux d'information touristique, on quitte Lac-Brome pour se diriger vers l'ouest sur la route des vins, qui compte 16 vignobles, dont ces doyens que sont l'Orpailleur et Les Côtes d'ardoise, à Dunham, et d'autres d'excellente réputation, comme Les Brome, près de Knowlton, ou La Bauge, à Brigham. Pour une visite exhaustive, comptez de deux à trois jours. Ce circuit comprend aussi des sites identifiés «Amis de la route des vins», lesquels comptent bistros, cafés, auberges, épiceries fines, boutiques champêtres et producteurs locaux. Des circuits de vélo sont aussi proposés.
Dunham, là où tout a commencé
Dunham est le lieu d'origine des premiers vignobles des Cantons-de-l'Est. Le village est vraiment intéressant, avec ses maisons de briques d'inspiration loyaliste et Le Relais des diligences, un complexe du milieu du XIXe siècle entièrement restauré, qui abrite la boutique gourmande La rumeur affamée, une chocolaterie, une brasserie artisanale et un café d'inspiration asiatique, Homei. Juste à côté, c'est le fort sympathique bistro champêtre Couleur café, qui offre un menu table d'hôte quotidien. En empruntant la route 202, on se dirige vers le Domaine des Côtes d'ardoise, qui existe depuis 30 ans déjà et qui est le seul à produire un riesling qui, sans être très typé, n'en est pas moins intéressant. Ce vignoble qui produit 45 000 bouteilles annuellement offre un cadre extraordinaire : un jardin de sculptures de quelque 130 pièces placées stratégiquement parmi les vignes et au milieu d'une abondance de plantes fleuries.
L'Orpailleur, ce chercheur d'or
Tout à côté, son célèbre voisin l'Orpailleur souffle 28 bougies. Le plus important vignoble québécois est la copropriété de Charles-Henri de Coussergues, avec deux associés. Élu récemment président de l'Association des vignerons du Québec, il se débat depuis les débuts pour implanter des normes de qualité strictes et faire reconnaître les pinards québécois. Passionné de viticulture, M. de Coussergues a créé un fort intéressant économusée de la vigne et du vin, avec une section sur le métier de tonnelier. Comme chez la plupart des vignerons de la région, on offre à l'Orpailleur des dégustations gratuites et des tours guidés. Le bistro Le Tire-bouchon de l'Orpailleur offre aussi une cuisine vigneronne de qualité. En poursuivant quelques kilomètres plus loin, on arrive à Saint-Armand, au Domaine du Ridge, propriété de l'ex-député Denis Paradis, qui y a planté ses premières vignes en 1996 et qui propose de délicieux vins, dont un vinifié comme un porto, le Fado, et un fortifié blanc, le Saint-Martin.
Domaine Pinnacle
La route des vins compte aussi des amis cidriculteurs qui font un travail remarquable, comme le Domaine Pinnacle, de Frelighsburg, où la famille Crawford vous accueille en ami sur sa ferme de 430 hectares située sur les flancs du spectaculaire mont Pinacle. Le cidre de glace du Domaine Pinnacle rafle année après année des prix internationaux; une visite du chai et des vergers vous permettra de comprendre comment ce produit rare, typique du terroir québécois, a pu évoluer jusqu'aux ligues majeures.
Virée à Sutton et à Mansonville
Envie de vous dégourdir les jambes? Empruntez les petits rangs pour vous rendre jusqu'à Sutton et Glen Sutton, où la station de montagne Au diable vert et l'entreprise Canoë & Co organisent des circuits de kayak de 15 kilomètres sur la rivière Missisquoi, avec service de navette et location d'embarcations. Pour les amoureux de randonnée pédestre, Les sentiers de l'Estrie offrent une variété quasi infinie de pistes, avec des niveaux de difficulté et des longueurs variables. Enfin, rien ne vaut une randonnée à bicyclette sur la route de la rivière Missisquoi, dans la vallée du même nom, jusqu'au village de Mansonville, pour un arrêt à la merveilleuse boulangerie-restaurant Owl's Bread (qui a depuis peu un petit frère, à Magog). Le Bistro Denali, à Sutton, est un autre excellent choix. Au menu : grillades sur charbon de bois, fruits de mer, saumon fumé maison.
Auberge de montagne ou grand luxe
Côté hébergement, le choix est vaste : pour une ambiance amicale, l'Auberge des Appalaches, située sur les flancs du mont Sutton, offre gîte et repas à prix imbattables dans une ambiance amicale, et des terrains de camping sauvage. Pour le grand luxe, on choisira l'Auberge & Spa West Brome, qui propose une cuisine inventive et savoureuse inspirée de Provence, une trentaine de suites et de chambres grand confort et un spa avec piscine intérieure sertis dans un cadre champêtre enchanteur.
Repères
> Pour se rendre
De Québec, prendre l'autoroute 20 Ouest en direction de Montréal jusqu'à l'autoroute 55 Sud en direction de Sherbrooke, puis suivre l'autoroute 10 Ouest en direction de Montréal et enfin la sortie 90 en direction de Knowlton-Lac-Brome.
> Pour en savoir plus
Tourisme Cantons-de-l'Est : www.cantonsdelest.com
La route des vins Brome-Missisquoi : www.laroutedesvins.ca
Région Brome-Missisquoi : www.brome-missisquoi.ca
Lac-Brome (Knowlton) : www.cclacbrome.com
Tourisme Sutton : www.sutton.ca
Auberge Quilliams, Lac-Brome : www.aubergequilliams.com
Auberge et spa West Brome : www.awb.ca
Auberge des Appalaches : www.auberge-appalaches.com
Canoë & Co, 1121, chemin Burnett, Glen Sutton, 450 538-4052
Boulangerie-restaurant Owl's Bread : www.owlsbread.com
Denali Bistro, 17, Principale N, Sutton, 450 538-3476