Les incendies les plus meurtriers de l'histoire de l'Australie, imputés pour certains à des pyromanes, continuaient faire rage lundi dans le sud-est du pays où au moins 108 personnes ont péri, selon un dernier bilan provisoire.

Une trentaine de feux étaient toujours hors de contrôle dans l'Etat du Victoria, qui a payé le plus lourd tribut aux flammes. Au moins 108 personnes ont été tuées, selon l'agence de presse AAP citant la police.

Il s'agit du bilan le plus lourd de l'histoire du «pays-continent» depuis les feux du «Mercredi de cendres», en 1983, qui avaient coûté la vie à 75 personnes à Victoria et dans l'Etat voisin d'Australie méridionale.

Les incendies ont déjà parcouru quelque 3 000 km2 - trois fois la taille de Hong Kong - à la faveur des effets conjugués de la sécheresse, de vents violents et de la pire canicule recensée depuis un siècle.

A Melbourne, le mercure a atteint par endroits ce week-end 46,4 degrés celsius, un record pour un mois de février.

La plupart des morts ont été déplorés dans la région de Melbourne, deuxième ville d'Australie et capitale du Victoria. Plus de 700 habitations y ont été détruites.

Des hameaux ont été entièrement rasés alors que des victimes rattrapées par les flammes ont péri brûlées vives dans leur véhicule.

Des survivants ont raconté comment un épais nuage de cendre noire s'était répandu dans le ciel, masquant le soleil et ne laissant filtrer qu'une «horrible lueur orange» tandis que les flammes s'emparaient de leurs maisons.

Certains feux ont été imputés par les autorités à des incendiaires coupables de «crimes de masse», selon le Premier ministre Kevin Rudd.

«Il n'y a pas d'autre mot pour décrire cela que celui de crime de masse. Nous avons atteint un degré d'horreur que peu d'entre nous avaient anticipé», a-t-il dit.

Un homme de 31 ans et un adolescent de 15 ans, soupçonnés d'avoir volontairement déclenché deux feux séparés n'ayant pas fait de victimes, ont été arrêtés lundi et inculpés d'incendie volontaire.

Les autorités ont promis de punir sévèrement les pyromanes qui seront poursuivis pour meurtre et encourront de fait la prison à vie, selon la police.

Le préfet de l'Etat du Victoria, Christine Nixon, a d'ores et déjà fait savoir que les feux seraient traités comme des scènes de crime.

Le déploiement d'unités de l'armée a été ordonné pour épauler les 3 000 pompiers déjà à pied d'oeuvre pour combattre les murs de flammes.

«Notre défi ne consiste pas seulement à tendre la main de l'amitié (...) mais aussi à agir. C'est pour cette raison que nous avons mobilisé l'armée», a déclaré Kevin Rudd qui avait qualifié dimanche ces feux inédits «d'enfer dans toute sa fureur» .

Un hameau touristique réputé pour sa verdure situé au nord-ouest de Melbourne a été entièrement rasé par les flammes attisées par un vent violent.

«Marysville, qui était l'un des plus beaux hameaux du Victoria, si ce n'est d'Australie, vient d'être rayé de la carte», a déploré Ivor Jones un prêtre qui habitait à Marysville.

Les feux ont également semé la désolation dans la ville voisine de Kinglake où plus de 20 personnes sont mortes.

Des centres d'hébergement ont été mis en place pour accueillir les rescapés et nombre d'entre eux se sont réfugiés dans la localité toute proche de Whittlesea.