Les Phillies de Philadelphie ont fait couler beaucoup d'encre pendant l'hiver.

Le directeur général Ruben Amaro fils s'est offert le meilleur lanceur gaucher du baseball, Cliff Lee, après que celui-ci eut étonnamment refusé une offre beaucoup plus lucrative des Yankees de New York.

Le problème, pour les adversaires des Phillies, c'est que le gérant Charlie Manuel comptait déjà sur les partants Roy Halladay, Roy Oswalt et Cole Hamels. Avec Lee dans les parages et Joe Blanton comme cinquième violon, les frappeurs de la Nationale pourraient trouver la saison longue.

On compare même cette rotation aux groupes de lanceurs les plus efficaces de l'histoire du baseball, comme chez les Orioles de Baltimore dans les années 70 (Palmer, Cuellar, McNally) ou les Braves d'Atlanta de la décennie 90 (Maddux, Glavine, Smoltz).

Prématuré et exagéré?

Plusieurs observateurs choisissent néanmoins les Phillies pour atteindre la Série mondiale, voire pour rapatrier le précieux trophée, qu'ils avaient enlevé en 2008. «Sur papier, nous sommes favoris pour tout rafler», s'est même avancé le voltigeur Shane Victorino, un brin arrogant.

Seule ombre au tableau: Manuel pourrait devoir se passer du joueur de deuxième but Chase Utley, blessé au genou droit et susceptible de passer sous le bistouri avant longtemps.

Les représentants de Philadelphie sont donc favoris, mais ils auront quand même de l'opposition dans la division Est.

Jason Heyward et les Braves d'Atlanta, qualifiés pour les séries comme «meilleurs deuxièmes» au dernier jour de la saison 2010, sont officiellement entrés dans l'ère post-Bobby Cox. Fredi Gonzalez, ex-gérant des Marlins de la Floride et ancien instructeur au troisième coussin sous la gouverne de Cox, assurera la transition dans un esprit de continuité. Cox dirigeait les Tomahawks rouges depuis 1990, ayant accumulé 14 championnats de division consécutifs et une conquête de la Série mondiale, en 1995.

L'effet Greinke

Les Brewers de Milwaukee, en manque de bras fiables, ont mis le grappin sur les lanceurs droitiers Zack Greinke et Shaun Marcum par l'entremise d'échanges conclus en décembre avec les Royals de Kansas City et les Blue Jays de Toronto, respectivement.

Greinke, faut-il le rappeler, s'est vu remettre le trophée Cy-Young dans l'Américaine en 2009.

Ces ajouts de personnel, jumelés aux gros cogneurs de l'équipe comme Ryan Braun, Prince Fielder, Corey Hart et Casey McGehee, seront-ils suffisants pour permettre aux Brewers de rafler le championnat de la division Centrale?

C'est l'objectif avoué des hommes de Ron Roenicke dans l'immédiat, surtout avec ce qu'on considère dorénavant comme inévitable l'automne prochain: le départ de Fielder. «Je m'attends de cette formation qu'elle gagne illico, et les patrons aussi», a lancé le nouveau gérant des Brewers.

Dusty Baker et les Reds de Cincinnati, surprenants premiers de classe en 2010, n'entendent Ă©videmment pas laisser les Brewers prendre leurs aises aussi facilement.

La troupe menée par le Canadien Joey Votto, joueur le plus utile dans la Nationale, regorge de jeune talent partout sur le terrain, particulièrement au monticule. L'attraction principale des Rouges: le releveur cubain Aroldis Chapman, qui pousse régulièrement des balles de feu dépassant les 100 m/h.

Par ailleurs, comment qualifier les chances de succès des Cardinals de St.Louis, qui seront privés du partant Adam Wainwright pour toute la durée de la saison? Inévitablement réduites.

«C'est impossible de remplacer Adam - et ses 20 victoires - par un seul individu. Mais avec la contribution de tous les lanceurs de l'équipe, nous pouvons réussir», a dit Kyle McClellan.

Ils sont loin de baisser les bras, les Cardinals. Dirigés de main de maître par Tony La Russa, ils misent notamment sur le meilleur joueur de la planète baseball, un certain Albert Pujols...

Et les champions?

Que dire des Giants de San Francisco, champions de la Série mondiale l'automne dernier? Bien peu de choses. Hormis l'embauche du joueur d'arrêt-court Miguel Tejada pour remplacer Edgar Renteria et/ou Juan Uribe, le directeur général Brian Sabean a visiblement prôné le statu quo.

L'alignement que les Giants proposeront en 2011 représente pratiquement une copie conforme de celui, triomphant, que le gérant Bruce Bochy dirigeait l'an dernier. Pourquoi changer une formule gagnante?

Comme les Phillies, les Giants misent sur des lanceurs partants d'une rare qualité (Tim Lincecum, Matt Cain, Jonathan Sanchez et Madison Bumgarner), ce qui devrait leur permettre de défendre leur titre de la division Ouest avec panache.

Non loin derrière les Giants devraient poindre les dynamiques Rockies du Colorado, guidés par l'arrêt-court Troy Tulowitzki, le voltigeur Carlos Gonzalez et le lanceur Ubaldo Jimenez.

Les protégés de Jim Tracy se retrouveront vraisemblablement en lutte avec les Braves et les Brewers pour la quatrième et dernière place disponible au grand rendez-vous d'octobre.

«Je connais le potentiel de notre équipe, a assuré Tracy. J'en veux pour preuve nos deux dernières saisons. De bons, voulons-nous maintenant devenir excellents?»

La réponse en septembre.

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L'Ă©tat des forces

1- Phillies de Philadelphie

Même vieillissants et éclopés, les Phillies de Philadelphie sont considérés comme les favoris pour atteindre la Série mondiale.

2- Giants de San Francisco

Les Giants de San Francisco, champions inattendus de la Série mondiale l'automne dernier, peuvent-ils répéter l'exploit?

3- Reds de Cincinnati

Les Reds de Cincinnati veulent prouver qu'ils figurent véritablement parmi l'élite du baseball majeur, et pour longtemps.

4- Brewers de Milwaukee

Dans l'entourage des Brewers de Milwaukee, on caresse de très grandes ambitions pour la saison 2011. C'est ici et maintenant.

5- Braves d'Atlanta

L'arrivée du joueur de deuxième but Dan Uggla ajoutera une touche de puissance dans l'alignement fort respectable des Braves d'Atlanta.

6- Rockies du Colorado

Pour passer au niveau suivant, les Rockies du Colorado ont besoin d'un Ubaldo Jimenez aussi dominant qu'en 2010 sur la butte.

7- Cardinals de St.Louis

La blessure du partant Adam Wainwright brouille sérieusement les plans immédiats des Cardinals de St.Louis.

8- Marlins de la Floride

Les bases des Marlins de la Floride sont solides pour le déménagement de l'équipe dans un nouveau stade en 2012.

9- Dodgers de Los Angeles

Aux commandes des Dodgers de Los Angeles, Don Mattingly obtient enfin sa première véritable chance, dans des circonstances difficiles.

10- Padres de San Diego

L'absence d'Adrian Gonzalez se fera inévitablement sentir chez les Padres de San Diego, et pas seulement sur le plan offensif.

11- Cubs de Chicago

Carlos Pena et Matt Garza, deux ex-Rays de Tampa Bay, porteront cette saison l'uniforme des Cubs de Chicago.

12- Astros de Houston

Les Astros de Houston peuvent remercier les Pirates de Pittsburgh, qui sont abonnés au dernier rang de la division Centrale.

13- Nationals de Washington

Les partisans des Nationals de Washington pourraient devoir attendre le printemps 2012 avant de revoir lancer Stephen Strasburg.

14- Mets de New York

Les ennuis financiers des Mets de New York font davantage jaser que l'action sur le terrain par les temps qui courent.

15- Diamondbacks de l'Arizona

Message au gérant Kirk Gibson: il y a loin de la coupe aux lèvres pour ses Diamondbacks.

16- Pirates de Pittsburgh

À moins d'un scénario hollywoodien, les Pirates de Pittsburgh connaîtront une 19e saison perdante consécutive, un triste record...

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Nos prédictions

DIVISION EST

1. Phillies de Philadelphie

2. Braves d'Atlanta

3. Marlins de la Floride

4. Nationals de Washington

5. Mets de New York

DIVISION CENTRALE

1. Reds de Cincinnati

2. Brewers de Milwaukee (meilleurs deuxièmes)

3. Cardinals de St. Louis

4. Cubs de Chicago

5. Astros de Houston

6. Pirates de Pittsburgh

DIVISION OUEST

1. Giants de San Francisco

2. Rockies du Colorado

3. Padres de San Diego

4. Dodgers de Los Angeles

5. Diamondbacks de l'Arizona

Photo: AP

Le directeur général des Giants de San Francisco, Brian Sabean, et le gérant de l'équipe Bruce Bochy.