Joueurs autonomes dans la NFL: un peu de tout en attaque

Contrairement à l'année dernière, il y aura plus de joueurs de qualité en attaque qu'en défense lorsque le marché des joueurs autonomes s'ouvrira, demain à 16h. Le nom de Peyton Manning est sur toutes les lèvres, mais le quart-arrière est déjà libre de s'entendre avec l'équipe de son choix. Voici un survol des principaux joueurs offensifs qui seront libres dans un peu plus de 24 heures. On fera le même exercice avec les joueurs défensifs dans notre numéro de demain.

Le prix de consolation

Peyton Manning peut s'entendre avec l'équipe de son choix depuis qu'il a été libéré par les Colts, mercredi dernier. Pas moins de 12 équipes auraient joint le clan Manning afin de sonder le terrain, mais 11 d'entre elles seront évidemment déçues. À moins qu'Alex Smith et les 49ers ne réussissent pas à conclure une nouvelle entente avant l'amorce du marché des joueurs autonomes, c'est Matt Flynn qui représentera le plan B pour les clubs à la recherche d'un quart-arrière d'expérience. Âgé de 26 ans, Flynn a disputé ses quatre saisons dans l'uniforme des Packers, et il a fait bonne impression les rares fois qu'il a joué. Il a presque conduit les siens à une victoire-surprise contre les Patriots à Foxborough, en 2010, et il a été étincelant dans une victoire contre les Lions, le 1er janvier: 31 en 44, 480 verges, 6 touchés et 1 interception. Si les Dolphins ne parviennent pas à convaincre Manning de se joindre à eux, ils pourraient fort bien se rabattre sur Flynn. Leur nouvel entraîneur-chef, Joe Philbin, a été le coordonnateur offensif des Packers de 2007 à 2011, et il connaît donc bien l'ancien quart des Tigers de LSU.

L'embarras du choix chez les receveurs

En raison de la précarité de leur situation en ce qui concerne le plafond salarial, les Steelers risquent de perdre Mike Wallace, receveur le plus explosif de la NFL. Âgé de 25 ans, Wallace pourrait être l'un des rares joueurs autonomes avec compensation à changer d'équipe. Les Steelers pourront égaler toute offre que recevra Wallace, et ils obtiendront un choix de première ronde s'ils optent de le laisser partir. Il y a cependant plusieurs autres bons receveurs qui seront libres et qui ne coûteront pas de choix au repêchage. Vincent Jackson quittera probablement les Chargers et représente également une menace pour le long jeu; Marques Colston a longtemps été la cible de prédilection de Drew Brees chez les Saints; et Mario Manningham a démontré ce qu'il était capable d'accomplir dans la victoire des Giants au Super Bowl. Brandon Lloyd (Rams) a ouvertement exprimé le souhait de se joindre aux Patriots, et les chances sont excellentes que Reggie Wayne (Colts) suivra Manning là où il ira.

Le meilleur garde de la ligue disponible?

Les Saints ont eu le luxe de pouvoir compter sur deux des meilleurs gardes du circuit au cours des dernières saisons, mais ce ne sera probablement plus le cas à partir de septembre. Un an après avoir consenti un contrat de sept saisons pour 56,7 millions à Jahri Evans, il serait extrêmement étonnant qu'ils fassent une offre similaire à Carl Nicks. Compte tenu du plafond salarial et de la nécessité d'avoir une formation équilibrée, une équipe ne peut généralement pas se permettre d'investir autant d'argent à une même position dans la NFL, encore moins à celle de garde. Choix de cinquième ronde en 2008, Nicks s'est amélioré de façon fulgurante au cours des deux dernières saisons, et il est peut-être aujourd'hui le meilleur garde de la ligue. Il n'y a aucune faiblesse dans son jeu, et il n'a que 26 ans. Les Ravens se retrouvent dans la même situation que les Saints. Après avoir donné un contrat de 32,5 millions pour cinq saisons à Marshal Yanda, ils devront vraisemblablement faire leur deuil de Ben Grubbs, qui fait partie des meilleurs gardes de la ligue, lui aussi. Les centres Chris Myers (Texans) et Scott Wells (Packers), ainsi que les gardes Mike Brisiel (Texans) et Evan Mathis (Eagles), sont d'autres options intéressantes pour les équipes qui espèrent améliorer l'intérieur de leur ligne offensive.

Une cuvée de demis ordinaire

Il serait surprenant que l'un des demis offensifs sur le marché des joueurs autonomes fasse sauter la banque. On trouve plusieurs porteurs de ballon potables, mais aucun de premier plan. Le plus intéressant du groupe est peut-être Michael Bush, qui évolue dans l'ombre de Darren McFadden à Oakland depuis son arrivée dans la ligue. Bush a totalisé 2642 verges en 632 courses (moyenne de 4,2 verges) en quatre saisons avec les Raiders. Il a également capté 37 passes en 2011, ce qui est loin d'être vilain pour un demi de 245 livres. La plupart des meilleurs porteurs qui seront disponibles possèdent d'ailleurs des gabarits imposants. C'est le cas de Bush, Peyton Hillis (Browns), Mike Tolbert (Chargers), Ryan Grant (Packers) et Cedric Benson (Bengals). Le toujours très fiable BenJarvus Green-Ellis - qui n'a jamais commis un échappé depuis le début de sa carrière - pourrait quitter les Patriots. Tous les joueurs nommés ci-dessus seraient probablement plus productifs s'ils partageaient le travail avec un autre demi.

> Réagissez sur le blogue de Miguel Bujold