Les forces en présence dans les séries

Washington contre NY Rangers

Les Capitals, c'est bien sûr Ovechkin, Backstrom et Green, mais il faudra aussi que ce soit Michael Neuvirth. Il a été le gardien numéro un du club en saison (48 départs) et il devra rayonner. Ces Capitals, souvenez-vous, avaient plié face au Canadien il y a un an avant tout à cause des ennuis de José Théodore devant le but... Un joueur à surveiller, tout de même: le vétéran Mike Knuble, auteur de quatre buts à ses cinq derniers matchs de saison. Chez les Rangers, qui va marquer des buts? Excellente question. L'attaque est plutôt ordinaire. Heureusement pour eux, les Blueshirts ont la cinquième défense du circuit et les jeunes Michael Sauer (+20) et Ryan McDonagh (+16) continuent leur belle progression. Si les Rangers veulent espérer, ils devront miser sur les petits miracles de leur gardien, Henrik Lundqvist, qui a conclu la saison avec 11 blanchissages, un sommet dans la LNH.

Philadelphie contre Buffalo

La bonne nouvelle pour les Sabres, c'est que le gardien Ryan Miller, tout comme Thomas Vanek, meilleur attaquant du club, vont être prêts pour les séries. Blessé à une épaule, Miller n'a joué que 52 minutes depuis la fin mars. Il est le joueur le plus important de son club. S'il est à 100% de sa forme, qui sait? Ce n'est pas comme si les Flyers débordaient de confiance. Ils n'ont que 3 victoires à leurs 10 derniers matchs, et le défenseur Chris Pronger, blessé, n'a pas joué depuis le 8 mars. Et puis, qui va pouvoir arrêter les rondelles? Encore une fois, les Flyers ont des ennuis devant le filet, et on se demande bien qui de Sergei Bobrovsky, Brian Boucher ou même Michael Leighton pourra aider ce club. Un petit rappel, tout de même: les gars en orange avaient aussi conclu la saison précédente du mauvais pied... mais ils se sont retrouvés à deux victoires de la Coupe Stanley.

Boston contre Montréal

Il y a bien sûr l'histoire. En séries, les Bruins ont battu le Canadien à seulement 8 reprises en 32 tentatives. Il y a ensuite le gardien Tim Thomas, qui n'a pas toujours connu ses meilleures soirées face au Canadien. Thomas est certes un candidat au trophée Vézina, mais à 36 ans, et après une saison de 57 départs, y a-t-il encore de l'essence dans ce vieux réservoir? Ses collègues des Bruins vont vouloir déranger Carey Price, et on voit en Milan Lucic le genre de joueur qui pourrait connaître une grosse série, le genre de joueur qui dérange quand ça compte. Le gros Zdeno Chara sera évidemment à surveiller pour le Canadien, mais qui pourra aller le frapper? Voilà la question. Chez le Canadien, rien de neuf sous le soleil: tout repose, encore, sur les épaulettes du gardien, Carey Price cette fois-ci. Le jeune homme revient de sa meilleure saison régulière avec 72 départs (seul Cam Ward a été plus employé). Enfin, Scott Gomez nous réserve-t-il un gros printemps après une saison assez ordinaire merci? Rappelons que le vétéran avait inscrit 14 points en 19 matchs des séries il y a un an...

Pittsburgh contre Tampa Bay

Les deux clubs ont bien conclu la saison régulière. Ils ont des fiches identiques, ou presque. Ils misent aussi sur plusieurs joueurs qui savent ce que ça prend pour aller jusqu'au bout. La différence pourrait venir des absents, notamment messieurs Malkin et Crosby. Les Penguins peuvent-ils gagner sans leurs deux meilleurs joueurs? Même si Crosby n'a disputé que la moitié du calendrier régulier, il a quand même fini en tête des marqueurs de son club... Un joueur comme ça, ça ne se remplace pas. Le Lightning, lui, mise sur une attaque explosive, menée par Martin St-Louis et Steven Stamkos, mais sa défense demeure suspecte. En plus, l'équipe de Guy Boucher va se fier à un gardien de 41 ans, Dwayne Roloson, afin de faire un bout de chemin au printemps. Un brin risqué comme pari.

OUEST

Vancouver contre Chicago

Les Blackhawks ont fait mal aux Canucks ces deux derniers printemps en les éliminant en deuxième ronde. Mais le visage des Hawks a changé depuis. Le noyau reste le même avec Kane, Sharp, Toews, Hossa, Keith et Seabrook, mais Byfuglien, Versteeg et Ladd, entre autres, sont partis pour des raisons salariales. Sharp est de retour au jeu, mais pas en pleine forme. L'un des héros du printemps dernier, Dave Bolland, soigne une commotion cérébrale. Chicago a profité d'une défaite des Stars de Dallas lors du dernier match de l'année pour se qualifier en séries par la porte arrière. Vancouver a outrageusement dominé cette saison: gardien de premier plan, meilleure défense de la Ligue, meilleure attaque. Et presque tout le monde est en santé, sauf Manny Malhotra. Vancouver est premier dans la LNH en supériorité numérique et deuxième en infériorité. Chicago est très fort à cinq contre quatre mais en arrache en infériorité numérique. L'entraîneur Joel Quenneville devra trouver une solution rapide.

Detroit contre Phoenix

Les Red Wings demeurent une puissance. Mais deux de leurs joueurs les plus importants, Henrik Zetterberg et Niklas Kronwall, ne seront pas au sommet s'ils reviennent au jeu à temps. Les deux se sont blessés en fin de saison et le thérapeute tente de les mettre en état de disputer un match le plus rapidement possible. Le robuste Kronwall est blessé à l'épaule, ce qui risque d'amenuiser son efficacité. Il reste tout de même Datsyuk, Lidstrom, Rafalski et compagnie, mais ils feront face à un gardien, Ilya Bryzgalov, qui n'a pas perdu en quatre matchs contre les Red Wings cette saison. Celui des Red Wings, Jimmy Howard, a connu une saison plus difficile. Menés par le jeune Keith Yandle, les Coyotes n'ont pas une grande attaque mais se rabattent sur une défensive très hermétique qui ne laisse pas grand place à l'improvisation. Ils ont poussé Détroit à la limite de sept matchs le printemps dernier. S'il y a une surprise, je crois que les Coyotes peuvent la causer.

Los Angeles contre San Jose

Les Kings de Los Angeles peuvent-ils gagner sans leur centre numéro un Anze Kopitar, l'écart du jeu pour le reste de la saison? La commande ne sera pas facile contre les Sharks de San Jose qui, depuis la mi-janvier, ont une incroyable fiche de 26-8-4. Cette période de succès coïncide avec le retour au jeu de Joe Pavelski, formidable en séries l'an dernier, au réveil de Patrick Marleau, qui a amassé 21 points à ses 13 derniers matchs, et au retour en force du gardien Antti Niemi. Avec Drew Doughty, Jack Johnson, Rob Scuderi, Willie Mitchell et Matt Greene, les Kings peuvent compter sur l'une des bonnes défenses de la Ligue, mais les buts risquent de se faire plus rare sans Kopitar, ni leur deuxième compteur Justin Williams, d'ailleurs. Les Kings devront fermer le jeu, au risque d'endormir les spectateurs, s'ils veulent avoir la moindre chance de l'emporter, mais je ne parierais pas sur eux.

Anaheim contre Nashville

Les Ducks d'Anaheim ont un avantage marqué sur les Predators de Nashville à l'aube des séries éliminatoires : l'expérience. Ryan Getzlaf, Corey Perry, Teemu Selanne, Saku Koivu, Toni Lydman ont tous disputé plusieurs séries dans leur carrière, et les premiers ont remporté la Coupe Stanley à Anaheim. Point d'interrogation devant le filet cependant puisque Jonas Hiller et Ray Emery soignent des malaises. Dan Ellis a pris la relève en fin de saison et relevé le défi avec brio. Il faudra voir qui sera d'office lors du premier match. Nashville demeure un club sous-estimé, qui compte sur l'un des meilleurs gardiens de la LNH, Pekka Rinne, et sur une défensive de premier plan avec Shea Weber, Ryan Suter et Cody Franson en tête. Ils sont cependant privés de Martin Erat, Matthew Lombardi et Steve Sullivan, tout comme du défenseur Francis Bouillon. Le premier trio est désormais formé de Mike Fisher, Patric Hornqvist et... Sergei Kostitsyn, et ils font le travail.