Les 24 points de retard de l'Impact sur les Railhawks de la Caroline au classement avant le match de dimanche soir se sont logiquement traduits par une défaite de 2 à 0, à Cary. L'Impact achève ainsi sa première moitié de saison au septième rang avec un piètre dossier de 2-8-4 et 10 points récoltés.

Contre l'équipe de l'année dans la NASL, l'Impact a fait illusion pendant une vingtaine de minutes. Après une lourde frappe d'Ali Gerba captée par le gardien Brad Knighton à la cinquième minute, les Railhawks ont pris le contrôle du milieu de terrain. Avec beaucoup d'espaces devant lui, et en distillant des passes millimétrées, Johnny Steele avait des airs de Xavi devant la nombreuse foule du WakeMed Soccer Park.

Sa première ouverture en direction de Nick Zimmerman, à la 23e minute, s'est soldée par deux bons arrêts du gardien montréalais Evan Bush. Sept minutes plus tard, Steele a cette fois repéré Matt Watson de l'extérieur du pied, mais Bush s'est de nouveau interposé.

Efficace depuis la blessure subie par Bill Gaudette, l'ancien gardien de Baltimore n'a cependant rien pu faire face à Pablo Campos quelques secondes plus tard. Servi à la limite du hors-jeu, le Brésilien, tout seul, l'a facilement trompé d'un plat du pied.

«Nous avons bien géré le début du match, mais après le but, nous avons été désorganisés et nous avons baissé les bras», a analysé le directeur sportif et entraîneur-chef par intérim, Nick De Santis.

Invaincus depuis leur match inaugural, les Railhawks ont d'ailleurs doublé la mise à la 34e minute. Face à la défense haute des Montréalais, Steele a lancé Nick Zimmerman, qui a devancé la sortie de Bush de la tête avant de pousser le ballon dans le but.

Bush s'impose

Chaque visite de l'Impact en Caroline-du-Nord semble apporter son lot de décisions controversées. Après l'absence de cartons à l'endroit de Chris Nurse à la suite de fautes sur David Testo, puis Leonardo Di Lorenzo, Ali Gerba s'est vu refuser un but pour un hors-jeu peu évident à la 38e minute. La tête de l'International canadien aurait été le premier but montréalais depuis celui d'Amir Lowery, le 12 juin à Porto Rico...

L'Impact a connu de bien meilleurs moments au cours de la seconde mi-temps. Antonio Ribeiro, entré à la place d'Anthony Le Gall, a donné le ton avec une frappe que Knighton a captée sans trop de problèmes à la 52e minute.

Et Etienne Barbara, discret jusque-là? Le meilleur buteur de la NASL, avec 14 réalisations, a fait fi d'un joueur montréalais au sol pour filer vers le but de Bush. Le gardien montréalais a eu le dernier mot en plongeant à sa gauche pour donner encore un peu d'espoir à son équipe.

Cet espoir aurait pu prendre la forme d'Eduardo Sebrango. Remplaçant Leonardo Di Lorenzo à la 55e minute, l'ex-retraité a été le joueur montréalais le plus dangereux par la suite. Après une première tête bloquée par Knighton, le numéro 16 n'est pas parvenu à cadrer quatre tentatives. Voir son gardien et son joueur le plus âgé ressortir du lot, n'a pas été du goût de De Santis.

«Je ne suis pas satisfait parce que ce n'est pas normal qu'un joueur de 38 ans obtienne trois occasions de marquer en fin de match. Certains joueurs ne sont pas prêts à se sacrifier pour cette équipe. Nous avons dominé au chapitre des tirs, mais une fois dans le dernier tiers, nous n'avons pas été efficaces. Nous aurions dû marquer lors de certaines occasions.»

En plus de Gaudette, les défenseurs Nevio Pizzolitto et Richard Pelletier, ainsi que les attaquants Reda Agourram et Pierre-Rudolph Mayard n'ont pas pris part au match en raison de blessures.

L'Impact dispose maintenant de 10 jours avant d'entamer la seconde partie de saison et de disputer sept de ses huit prochains matchs au Stade Saputo. À commencer par la visite des Strikers de Fort Lauderdale, cinquièmes au classement.