Le président de Toyota, Akio Toyoda, s'excuse plus souvent que le pape, ces jours-ci, alors que la firme fondée par son grand-père gère avec difficultés des rappels de sécurité successifs qui dépassent maintenant les 8 millions de véhicules.

C'est assez déroutant pour le propriétaire d'une Toyota. Mais pour garder les choses en perspective, il n'est pas inutile de rappeler que Ford détient encore une confortable avance pour ce qui est du record historique du plus grand rappel visant le même problème mécanique.

Ford est l'auteur de «La mère de tous les rappels», soit 14,3 millions de véhicules, rappelés pour des régulateurs de vitesse pouvant, dans les pires cas, mettre le feu au moteur. La pièce potentiellement défectueuse -l'interrupteur servant à désactiver le régulateur- était fournie par un sous-traitant, tout comme la fameuse pédale collante de Toyota aujourd'hui.

«Sur certains véhicules, l'interrupteur de désactivation du régulateur de vitesse pourrait surchauffer, dégager de la fumée ou brûler, ce qui pourrait provoquer un incendie sous le capot. Un tel problème pourrait se produire que le véhicule soit stationné ou en mouvement», disait Transports Canada dans deux avis de rappels distincts.

Les premiers interrupteurs suspects (fournis à Ford par Texas Instruments) ont été installées dans des Ford, Lincoln ou Mercury dès 1992.

Sept rappels distincts

Au fil du temps, il y a eu 7 rappels visant la même pièce, mais s'étendant à un nombre croissant de modèles et d'années de fabrication. Au moins deux de ces rappels avaient de volets canadiens, en 2005 et en 2009.D'ailleurs, le dernier chapitre de ce rappel remonte à octobre dernier, quand Ford a ajouté à la liste 5 millions de camionnettes, fourgonnettes et véhicules commerciaux assemblés entre 1992 et 2003 (dont 500 000 au Canada).

On trouve des sites internet qui estiment que Ford aurait pu inclure plus de 14,3 millions de véhicules dans ces rappels. Ford estime avoir fabriqué 16 millions de véhicules dotés du régulateur de vitesse qui risque de surchauffer.

Soulignons qu'en comparant les situations de Ford et Toyota, on compare des pommes avec des oranges. Les 8 millions de véhicules que Toyota a récemment rappelés le sont pour plus qu'un problème -il y a la pédale d'accélérateur, les tapis, les freins et la colonne de direction. Les rappels de Ford décrits ci-haut visent une seule pièce. Si on additionnait tous les véhicules Ford visés par des rappels contemporains, pour toutes les modifications mécaniques effectuées, on aurait un nombre plus élevé.

Que déduire de tout cela, alors?

Quatorze millions de véhicules à rappeler et réparer, c'est un gros problème. Mais Ford le règle sous supervision des autorités routières.

Ça sera probablement la même chose pour Toyota.

Le No 1 mondial de l'auto a des ressources techniques et financières énormes et les experts disent qu'il va apporter des solutions mécaniques à ses problèmes.

L'image de Toyota en a pris un coup, mais la renaissance récente de Ford montre que les constructeurs font des erreurs et les corrigent. Le consommateur moyen, lui, pardonne et oublie.