À La Tuque, le mois de mai rime avec véhicules hors route. Depuis maintenant trois ans, les rues d'un vaste quadrilatère du centre-ville sont accessibles aux quads et aux motos hors route, avec la bénédiction du ministère des Transports du Québec, si on a bien sûr pris soin d'immatriculer et d'équiper son véhicule d'un phare avant, d'un feu arrière, d'un tachymètre et de rétroviseurs.
Tout ça s'articule autour des 12 heures d'endurance de La Tuque, une manifestation à sa huitième année d'existence, qui est en voie de devenir le plus important festival de véhicules hors route au Québec. Calquées sur le Mondial du quad de Pont-de-Vaux, en France, les 12 heures de La Tuque ont ajouté la moto endurocross au programme, il y a trois ans. L'an dernier, 10 000 personnes ont assisté aux différentes compétitions, qui se déroulaient jour et nuit. Et on espère faire encore mieux en 2009.
«On s'attend à accueillir encore plus de gens cette année, notamment à cause de la réduction de nos tarifs mais surtout en raison de la présence d'un centre d'essais de VTT, une nouveauté en 2009, soutient David Duchesneau, du comité organisateur des 12 heures de La Tuque. Les amateurs vont donc pouvoir faire l'essai de quads Can-Am, KTM et Yamaha. Par ailleurs, l'Académie Yamaha sera sur place pour donner des leçons d'initiation de motocross aux tout-petits.» En prime, les amateurs pourront aussi voir des compétitions de trial, une première après une démonstration couronnée de succès, l'an dernier, sans parler de l'animation sous chapiteau, de spectacles musicaux et de balades en montgolfière et en hélicoptère.
Côté compétition, la crise économique aura eu des impacts sur le plateau, un peu moins étoffé cette année. «Les pilotes sont souvent des gens de métier et comme plusieurs d'entre eux sont jeunes, ils ont tendance à être les premiers à écoper, analyse M. Duchesneau. Cette année, nous avons eu 35 équipes inscrites en VTT, comparativement à 60, l'an passé. En moto, toutefois, on a progressé, passant de 20 à 30 équipes.» On compte toutefois sur la présence de quelques pilotes américains et européens de talent alors que Can-Am, Yamaha et KTM ont confirmé la participation de leurs équipes officielles.
À l'assaut du centre-ville
Les 12 heures d'endurance sont devenues avec le temps l'attraction principale de ce que l'on appelle à La Tuque «le mois du VHR». «Juste de pouvoir se balader en ville avec son VTT est déjà exceptionnel, explique M. Duchesneau. De plus, tous les itinéraires sont balisés pour accueillir les quadistes et les randonneurs. Les commerçants participent par ailleurs activement à l'accueil de cette clientèle de passage. Et comme la ville de La Tuque s'étend sur 30 000 km carrés, les amateurs de VTT et de moto hors route peuvent venir chez nous en partant du Saguenay-Lac-Saint-Jean, de la région de Portneuf, de la Mauricie, de Lanaudière et des Laurentides. De fait, toutes les routes provinciales de VTT et de moto hors route passent à La Tuque.
«Il y a quelques années, on attirait davantage les participants des 12 heures d'endurance accompagnés de leurs familles, poursuit M. Duchesneau. Mais depuis que la Ville facilite les choses aux amateurs de véhicules hors route, beaucoup de quadistes et de randonneurs se donnent rendez-vous à La Tuque. On pense même un jour attirer les motos de route, mais cela reste un projet à très long terme. On se surprend toutefois à rêver de devenir le plus grand rassemblement de moto et de VTT au Québec.»
Pour en savoir plus: www.12heureslatuque.com