Les constructeurs automobiles en arrachent - littéralement - avec le nouveau test d'impact frontal partiel concentré imposé par l'Insurance Institute for Highway Safety (IIHS). Cinq petits VUS ont carrément échoué à ce test qui reproduit un accident où le coin avant gauche d'une voiture percute un poteau de téléphone, un arbre ou le coin avant d'une autre voiture venant en sens inverse. Dans le passé, ce genre d'impact arrachait systématiquement la porte du conducteur et le côté de la voiture semblait avoir été débité au couteau. Malgré des améliorations, cela arrive encore.

Parmi les 13 VUS évalués récemment par l'IIHS, seul le Subaru Forester 2014 a réussi haut la main le test, obtenant la meilleure cote («BON») accordée par ce centre d'essais et de recherche financé par des assureurs américains.

Le test d'impact frontal partiel a récemment été imposé par l'IIHS quand des recherches ont indiqué que 24% des décès et blessures sérieuses survenaient à la suite de collisions de cette nature.

Un seul autre petit VUS, le Mitsubishi Outlander Sport 2013, a obtenu la cote de passage («ACCEPTABLE») de l'IIHS.

Les BMW X1, Nissan Rogue, Mazda CX-5, Honda CR-V, Jeep Wrangler et Volkswagen Tiguan ont échoué, obtenant la cote «MARGINAL».

Les Hyundai Tucson, Kia Sportage, Buick Encore, Jeep Patriot et Ford Escape ont fait pire, obtenant la cote «MAUVAIS».

À l'exception du Forester, ces cotes s'appliquent aussi bien aux années-modèles 2012 et 2013.

L'IIHS est financé par des assureurs automobiles, qui ont intérêt à ce que les véhicules soient le plus sécuritaires possible. Depuis deux décennies, ils font passer des tests de plus en plus difficiles à l'ensemble du parc automobile nord-américain. Avant le nouveau test d'impact frontal partiel concentré, l'IIHS avait déjà un test du même genre, mais la surface d'impact à partir du coin avant gauche représentait 40% du devant de l'auto (la surface emboutie est de seulement 25% dans le nouveau test). Il y a quelques années, l'IIHS a introduit un test de résistance des toits. À chaque nouveau test, les constructeurs s'efforcent d'améliorer le design de leurs véhicules et la plupart finissent par obtenir les deux cotes de passage et, parfois, la très convoitée recommandation «Top Pick +» (premier choix +) accordée par l'Institut des assureurs aux véhicules les plus sécuritaires.

Jusqu'à présent, le nouveau test frontal partiel concentré a été infligé aux voitures haut de gamme et aux compactes, et la grande majorité des modèles ont eu de mauvais résultats.

Selon l'IIHS, Subaru a décidé d'améliorer son design avant le test.

«Et ils ont réussi, a indiqué Joe Nolan, vice-président de la recherche automobile à l'IIHS. C'est exactement la réaction qu'on attendait des constructeurs, soit améliorer la protection des passagers dans ce type très grave de collision frontale.»

Le Toyota Rav-4 sera évalué plus tard cette année, parce que Toyota a apporté des modifications en fonction du nouveau test, qui seront incluses dans la prochaine version de son petit VUS.