Jusqu'à la fin des années 70, la familiale était le véhicule préféré des familles nord-américaines. À cette époque, il était normal que les familles nombreuses se déplacent à bord de ces immenses paquebots à propulsion animés par des moteurs V8.
Les années 80 ont été la décennie des fourgonnettes, l'Autobeaucoup en tête; ces véhicules à traction avant et moteur à quatre cylindres ont connu un succès instantané et ont relégué aux oubliettes les familiales, devenues de véritables dinosaures.
Au milieu des années 90, les automobilistes ont jeté leur dévolu sur les utilitaires sport. La majorité des constructeurs ont consacré leurs ressources à créer de nouveaux modèles plus ciblés auprès d'une clientèle de plus en plus exigeante. Mais comme toute chose à une fin, les ventes de VUS ont commencé à péricliter au cours des derniers mois avec la hausse des prix de l'essence. Comme les constructeurs n'avaient pas de plan de rechange, les consommateurs qui désirent acquérir un véhicule pratique et peu énergivore doivent se rabattre sur des compactes à hayon, puisque la familiale traditionnelle a presque complètement disparu du continent nord-américain.
Il y a une dizaine d'années, les familiales pullulaient sur le marché. Il y avait la BMW 530i Touring, la Buick Roadmaster Estate, la Chevrolet Caprice Classic, les Ford Escort et Taurus, la Honda Accord, la Mercedes-Benz E320, la Suzuki Esteem, les Toyota Camry et Corolla, la Volkswagen Passat, et les Volvo 850 et 960. Les familiales sont menacées d'extinction à la suite de la disparition des Chevrolet Optra en 2007, Chevrolet Malibu Maxx en 2007, Ford Focus ZXW en 2007, Ford Taurus en 2005, Jaguar X-Type Sportwagon en 2008, Mercedes-Benz C240 en 2005, Mitsubishi Lancer Sportback en 2006, et Mazda6 en 2007.
Cette année, à l'exception de la Dodge Magnum qui prendra sa retraite à la fin de 2008, aucun constructeur américain ne propose de familiale. Même constat chez les constructeurs japonais et sud-coréens (à l'exception de la trop discrète Subaru Legacy).
L'an prochain, il est possible que GM dévoile une Saturn Aura familiale dérivée de l'Opel Vectra. Mais, encore là, il s'agit d'une rumeur. Chez Hyundai, le lancement officiel de l'Elantra Touring 2009 n'est qu'une question de temps. En attendant, les consommateurs qui veulent réduire leur consommation de carburant doivent se rabattre sur des compactes à hayon. Une option fort louable, mais peu intéressante pour ceux et celles qui ont vraiment besoin d'un grand espace de chargement.
Pour acquérir une familiale de taille intermédiaire ou pleine grandeur, l'acheteur devra donc se résoudre à acquérir une voiture allemande, suédoise ou anglaise dont le prix paraît astronomique pour une famille de classe moyenne.
En effet, il faut débourser un minimum (modèle de base) de 27 995$ pour la Subaru Legacy 2.5i; 31 425$ pour une Volkswagen Passat 2.0T; 33 195$ pour une Volvo V50; 37 550$ pour une Saab 9-3 Combi Sport; 42 495$ pour une Volvo V70; 43 600$ pour une Audi A4 Avant Quattro 2.0T; 45 100$ pour une BMW 328xi Touring; 45 500$ pour une Saab 9-5 Combi Sport; 62 800$ pour une Audi A6 Avant 3.2 Quattro; 73 600$ pour une BMW 535xi Touring, et 77 300$ pour une Mercedes-Benz E3504MATIC.
Bref, à moins d'un revirement, les familiales à vocation économique ne sont pas près de revenir. Les familiales de notre enfance, avec leurs appliques en bois plastifié, ont été remplacées par des voitures de luxe garnies de cuir et de boiseries dont le prix peut atteindre, dans certains cas, le double du prix d'un multisegment de taille compacte.
En attendant que les constructeurs américains, japonais et sud-coréens se réveillent et reviennent avec des familiales intermédiaires dignes de ce nom, il est toujours possible de se rabattre, à nouveau, sur les fourgonnettes...