Anne Darwin, l'épouse d'un canoéiste britannique réapparu après cinq ans de «disparition» à la suite d'un prétendu accident, a eu un rôle clef dans la fraude à l'assurance orchestrée par le couple, a déclaré l'accusation lundi au premier jour de son procès.
L'épouse de John Darwin, surnommé par la presse «le canoéiste revenu d'entre les morts», après sa réapparition rocambolesque fin 2007, est inculpée de fraude pour un montant de près de 250.000 livres (327.000 euros).
L'ancien gardien de prison, porté disparu en mars 2002 à la suite d'une sortie en mer à bord de son canoë, était réapparu le 1er décembre dernier dans un commissariat de Londres, disant qu'il «pensait être une personne portée disparue» et affirmant avoir perdu la mémoire.
Il a été arrêté quelques jours plus tard, ainsi que sa femme, qui s'était pour sa part réfugiée au Panama à l'automne dernier après avoir vendu les propriétés du couple.
«Elle a été une actrice extraordinaire (...), elle a joué le rôle d'une personne qui portait vraiment le deuil de son époux», a déclaré le procureur Andrew Robertson au premier jour du procès de Mme Darwin, au tribunal de Teesside dans le nord-est de l'Angleterre.
«Anne Darwin n'a clairement pas hésité à mentir à ses fils (...) et les a convaincus que leur père était disparu et mort afin de pouvoir mener cette fraude à son terme», a-t-il ajouté.
Lors de la réapparition de John Darwin, sa femme retrouvée au Panama, a d'abord joué la surprise, puis a avoué la supercherie quand elle fut confrontée à une photographie du couple prise un an plus tôt.
Les journaux britanniques ont alors retracé l'histoire du couple, qui a monté cette disparition de toute pièce pour une fraude à l'assurance alors qu'il était menacé de banqueroute.
«L'idée initiale a bien pu venir de John Darwin plutôt que d'Anne, mais (...) c'est une machination dans laquelle Anne Darwin a non seulement joué un rôle égal et essentiel mais elle l'a fait avec un aplomb superbe», a dénoncé le procureur.