Le bilan d'une coulée de boue et de roches lundi dans une ville du nord de la Chine s'élève à 254 morts après la découverte samedi de dizaines de nouveaux corps, a annoncé l'agence officielle Chine Nouvelle, citant des responsables locaux.

L'agence officielle chinoise, citant le ministre de la Sécurité au travail, Wang Jun, avait indiqué jeudi que «plusieurs centaines» de personnes étaient vraisemblablement encore ensevelies sous la boue qui avait recouvert la localité de Taoshi, dans la province du Shanxi, après la rupture lundi de la digue d'un étang de stockage de résidus de minerai de fer appartenant à une mine.

Le dernier bilan publié vendredi faisait état de 178 morts.

L'agence Chine Nouvelle indique que les secouristes ont à présent inspecté 90% de la zone touchée par l'éboulement mais qu'il faudra encore plusieurs jours pour fouiller deux endroits où des habitants estiment que des personnes ont pu être ensevelies.

Les travaux de recherche, impliquant plus de 1000 secouristes, se poursuivaient, a ajouté l'agence, précisant que le téléphone et l'électricité avaient été rétablis dans la ville.

«Il s'agit de la phase la plus délicate de l'opération de sauvetage en cours», a déclaré Lian Zhendong, responsable des services de secours, cité par Chine Nouvelle, «mais nous ferons tout notre possible pour achever nos recherches dans trois à cinq jours».

La coulée de boue meurtrière s'est déversée sur 30 hectares et a dévalé 500 mètres, ensevelissant la localité d'un millier d'habitants, dont un marché qui était bondé à l'occasion d'une foire, selon le quotidien de langue anglaise China Daily', citant des témoins.

L'administration chinoise chargée de la sécurité au travail a indiqué que la coulée de boue et de roches avait été provoquée par le débordement d'une retenue d'eau et de stockage de résidus sur une mine illégale d'extraction de minerai de fer à la suite de pluies torrentielles.

Les certificats garantissant la sécurité de la mine étaient caduques depuis 2006, mais un nouveau propriétaire avait relancé l'exploitation récemment.

La police a arrêté 13 personnes impliquées dans cette activité illégale, dont le patron de la mine, Zhang Peiliang, âgé de 52 ans. Plusieurs responsables locaux, dont le secrétaire du Parti communiste ont été limogés.