Le trafic a repris progressivement samedi matin dans la partie du tunnel sous la Manche épargnée par l'incendie de jeudi alors que les enquêteurs se penchent sur les causes d'un sinistre qui a duré plus de vingt heures.

Le trafic passagers, c'est à dire la circulation des trains Eurostar, reprendra mais sera très réduite tout le week-end avec des temps de parcours allongés, a annoncé la SNCF (chemins de fer français), qui est partenaire d'Eurostar.

Eurostar prévoit de mettre en circulation pour la journée jusqu'à douze trains dans chaque sens entre Paris et Londres, soit 60% du trafic, et jusqu'à six trains dans chaque sens entre Bruxelles et Londres. Des arrêts seront effectués en gare de Lille Europe, d'Ashford International et d'Ebbsfleet International.

«Les trains utiliseront le tunnel sud qui n'a pas été affecté par l'incendie. Il est demandé aux voyageurs de se présenter en gare à l'heure prévue pour leurs réservations initiales. Ils seront placés sur le premier train disponible», a précisé un communiqué d'Eurostar.

Le trafic fret a redémarré normalement dans la nuit. Le passage des voitures dans le tunnel reprendra partiellement dès dimanche, essentiellement dans le sens France-Angleterre, a annoncé samedi le PDG d'Eurotunnel, Jacques Gounon.

Le tunnel sous la Manche permet le franchissement de camions et de voitures, embarqués sur des navettes ferroviaires, tandis que le trafic passagers est assuré par les trains Eurostar.

L'incendie qui s'est déclaré jeudi sur une navette transportant des poids lourds dans le tunnel a été éteint vendredi en fin de matinée et a fait au total six blessés légers.

Le procureur de la République de Boulogne-sur-Mer, dans le nord de la France, Gérald Lesigne, a confirmé le caractère accidentel de l'incendie mais ses causes sont encore inconnues. De son côté, Eurotunnel a réfuté l'hypothèse, un moment envisagée, d'une surchauffe des freins sur le premier camion incendié.

Revenant sur des témoignages de chauffeurs, M. Lesigne a souligné qu'il y avait eu «présence simultanée des flammes et des explosions : cela laisse penser que les flammes étaient préexistantes et que les explosions étaient le résultat de la montée en température des réservoirs des poids lourds.»

Une enquête judiciaire a été ouverte vendredi pour «dégradation involontaire par incendie et blessures involontaires».

«Les procédures (de secours et de sécurité) ont été parfaitement respectées» lors de l'incendie, qui a fait six blessés légers, a estimé le secrétaire d'Etat français aux Transports, Dominique Bussereau, qui s'est rendu samedi sur place.

«Il semble qu'on peut plutôt penser à une cause accidentelle», a-t-il ajouté.

L'incendie serait parti d'un camion puis se serait propagé au reste de la rame qui roulait vers la France jeudi vers 15H00 (09H00 HAE), à 12 km de l'entrée française du tunnel.

La fermeture momentanée du tunnel a totalement perturbé le trafic transmanche, avec des dizaines de camions bloqués côté anglais et des milliers de voyageurs (15 000 sur la seule journée de jeudi) qui n'ont pu effectuer leur voyage.

Concernant la partie incendiée du tunnel nord, aucune date de remise en service ne peut être avancée et cela prendra «plusieurs semaines», a affirmé Eurotunnel, précisant que les «réparations seront importantes».