«Nous devrions recevoir l'argent aujourd'hui, le bateau sera libéré dès que nous aurons la rançon entre les mains», a affirmé à l'AFP l'un des chefs de ce groupe de pirates, Mohamed Rage.

«Nous discutons avec le propriétaire chinois du bateau depuis plusieurs semaines et nous nous sommes finalement mis d'accord sur une rançon de 3,5 millions de dollars», a expliqué M. Rage, interrogé au téléphone depuis Mogadiscio.

«Nous avons traité l'équipage humainement», a assuré cette source.

Le Dexinhai, un cargo transportant du charbon de la Qingdao Ocean Shipping, avait été capturé le 18 octobre au nord-est des Seychelles alors qu'il faisait route vers l'Inde depuis l'Afrique du Sud. Le cargo compte 25 membres d'équipage, tous chinois.

L'attaque s'était déroulée à environ 1300 km de la côte est de la Somalie, démontrant le rayon d'action toujours plus grand des pirates.

Le navire avait été ensuite ramené vers la côte, entre les localités d'Harardere et Hobyo (centre de la Somalie), repaires de pirates au large desquelles plusieurs bateaux retenus en otage sont actuellement à l'ancre.

Via le ministère chinois des Affaires étrangères, Pékin avait assuré «faire tous (ses) efforts pour sauver le navire et son personnel».

«Ils vont libérer le bateau aujourd'hui car ils ont trouvé un accord», a indiqué à l'AFP un autre pirate de Harardere, Abdi Yare.

Selon un pêcheur de Harardere, Abdi Yasin Dhubane, «tous les pirates impliqués dans la capture sont montés à bord du bateau samedi soir, cela montre qu'un accord a été trouvé et qu'ils se préparent à toucher la rançon».