Le Français Sébastien Loeb (Citroën C4), quatre fois champion du monde, va tenter la passe de cinq, une première absolue, dans l'édition 2008 du Championnat du monde des rallyes (WRC) qui débute jeudi soir, du côté de Saint-Jean-en-Royans (Drôme), par le 76e Rallye Monte Carlo.
Loeb a déjà rejoint dans la légende Tommi Makinen, champion de 1996 à 1999, et poussé vers la retraite Marcus Grönholm, champion en 2000 et 2002. Il va désormais se battre contre deux autres Finlandais, deux fils spirituels des grands Tommi et Marcus: Mikko Hirvonen, 27 ans, et Jari-Matti Latvala, 22 ans (Ford Focus).
Hirvonen et Latvala ont déjà disputé, à eux deux, plus de 120 rallyes de championnat du monde. Hirvonen a aussi largement contribué aux deux derniers titres mondiaux de Ford comme constructeur, collectionnant les podiums et gagnant quatre rallyes au passage. Sa récompense, c'est cette place de chef d'équipe qu'il mérite... et qui inquiète un peu Loeb.
«Beaucoup de gens me disent que ça va être facile de gagner un cinquième titre d'affilée. C'est un peu tôt pour le dire et je n'en suis pas si sûr», confie le maestro alsacien. «Mikko a souvent montré qu'il était très rapide et à partir de maintenant il va pouvoir se battre pour la victoire. Je pense qu'on aura de belles bagarres en 2008», ajoute Loeb, conscient du danger.
Une armada de Focus
En plus de ces deux voitures officielles aux couleurs chamarrées d'Abu Dhabi, façon arlequin des sables, Ford alignera une armada d'autres Focus de toutes les couleurs, selon les pilotes et les sponsors, mais toutes préparées par Malcolm Wilson et sa très efficace structure M-Sport.
Pour garder le premier rôle sur la grande scène du WRC, Loeb, toujours secondé par l'Espagnol Dani Sordo, devra donc se méfier de plusieurs figurants aussi bien équipés qu'Hirvonen et Latvala, au volant de Focus WRC 07 aussi performantes que fiables. À commencer par deux pilotes aux poches aussi vides que leur talent est grand: l'Italien Gigi Galli et le Belge François Duval.
Chez Stobart-Ford, Galli devrait faire toute la saison et Duval seulement les rallyes sur asphalte après ce Monte-Carlo. Revenus de deux saisons quasi-sabbatiques, ils auront à coeur de se faire remarquer pour continuer à exister en WRC. Et ils ne seront pas les seuls prétendants aux places d'honneur.
Suzuki rejoint Subaru
Autre nouveauté 2008, Suzuki fera la saison complète, avec deux SX4 et deux pilotes nordiques, le Finlandais Toni Gardemeister, ex-pilote d'usine chez Ford, Skoda et Seat, et le Suédois PG Andersson, double champion du monde Junior... sur des Suzuki deux roues motrices.
Il y aura donc quatre constructeurs officiellement engagés, dont deux japonais puisque Subaru continue avec le Norvégien Petter Solberg, champion du monde en 2003, et l'Australien Chris Atkinson, qui a beaucoup progressé l'an dernier. Ils tenteront de limiter les dégâts en attendant une nouvelle voiture développée par Markko Martin.
Pour créer la surprise, certains compteront beaucoup sur les pneus Pirelli. Le manufacturier italien a signé un bail de trois ans, toujours contesté en justice par Michelin, pour être le fournisseur unique du WRC. Les choix de gommes seront très limités, voire impossibles sur certaines épreuves, et il n'y aura plus de mousse anti-crevaison. Ca pourrait compliquer la tâche de Loeb.