Fernando Alonso a été le plus rapide mercredi au volant de la Renault R28 lors de la 3e journée d'essais sur le circuit de Montmelo, près de Barcelone, confirmant les progrès de la monoplace française.
Le Français Sébastien Bourdais, qui tournait sur la nouvelle voiture de Toro Rosso, est sorti de la route deux heures avant la fin des essais, laissant la monoplace «inutilisable», selon un communiqué des organisateurs. Toro Rosso a annulé la dernière journée d'essais prévue jeudi, ont-ils ajouté.
Utilisant des pneus «slicks» (lisses), prévus pour la saison 2009, Alonso, champion du monde en 2005 et 2006 avec Renault, a tourné en 1 min 18 sec 483/1000, loin devant Michael Schumacher sur Ferrari (1:19.323).
Les cinq meilleurs temps de mercredi ont d'ailleurs été signés par des pilotes utilisant des pneus «slicks».
Renault, après un mauvais début de saison, teste depuis le début de la semaine d'importantes modifications aérodynamiques et mécaniques à Montmelo, où se déroulera le 27 avril le 4e Grand Prix de la saison.
Le constructeur français essaye notamment une suspension «retravaillée», ainsi qu'un nouveau capot moteur surmonté d'un impressionnant appendice surnommé «aileron de requin» par la presse espagnole.
Même en tenant compte de l'avantage des pneus lisses, la performance d'Alonso mercredi est la deuxième réalisée par les bolides de F1 depuis le début des essais de Montmelo lundi, tout près de celle de Felipe Massa sur Ferrari (1:18.339), également avec des «slicks».
«Nous progressons, c'est certain», avait estimé lors de sa première journée d'essais mardi le pilote espagnol, qui a menacé de quitter Renault à la fin de la saison s'il n'obtenait pas une monoplace plus compétitive.
Il s'agissait de la dernière journée d'essais pour Alonso, son équipier Nelson Piquet Jr récupérant le volant de la R28 pour la dernière journée.