Le Canadien a réalisé l'improbable, voire l'impossible: il a fait mentir toutes les statistiques et s'est permis de réécrire quelques passages de l'histoire de la LNH en éliminant les Capitals de Washington avec une victoire à l'arraché de 2-1.
Les bras au ciel, les visages souriants, les joueurs du Tricolore sont rentrés au vestiaire en chantant des «Olé! Olé! Olé» qui faisaient écho aux célébrations qui avaient cours autour du Centre Bell.
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«Ce n'était pas toujours beau et ce n'était certainement spectaculaire. Mais nous avons pris les moyens à notre disposition pour contenir la meilleure équipe de la LNH», a lancé un Josh Gorges souriant, mais exténué après la victoire historique de son équipe.
Car si le Canadien est devenu la 10e équipe de huitième place à évincer de la première ronde un champion d'association, il est le tout premier club à réaliser cet exploit après avoir tiré de l'arrière 1-3 dans la série.
Au passage, l'entraîneur-chef Jacques Martin a chassé le spectre de perdant qui était accolé à son nom en remportant une première victoire dans le cadre d'un septième match après quatre défaites consécutives.
Si les joueurs du Canadien célébraient comme il se doit une victoire à tout le moins surprenante, ceux des Capitals ont bien mal encaissé le contrecoup de leur élimination.
Après les poignées de main habituelles, neuf joueurs seulement sont demeurés sur la patinoire pour saluer des partisans aussi médusés que leurs favoris. Les autres avaient déjà retraité au vestiaire.
«Je crois qu'ils nous prennent maintenant au sérieux, a lancé Hal Gill. Ils nous regardaient comme une équipe qui avait tout juste atteint les séries et voilà que nous les avons renversés», a ajouté le défenseur qui a joué un rôle primordial dans la victoire de mercredi.
Tout comme le gardien Jaroslav Halak qui a réalisé 41 arrêts pour limiter Alexander Ovechkin et sa bande à un petit but dans un troisième match de suite.
Première étoile de la rencontre, Halak a donc stoppé 131 des 134 derniers tirs des Capitals.
Mais devant lui, ses coéquipiers en ont fait autant stoppant 41 rondelles dirigées par les Capitals.
«Les gars ont fait du travail colossal devant moi encore ce soir. Même si nous sommes tombés en arrière 3-1 dans la série, nous n'avons jamais abandonné. Nous n'avions pas de pression et pensions simplement à avoir du plaisir», a indiqué Jaroslav Halak qui complète la série avec une efficacité de 93,9%.
Hal Gill et Andrei Markov ont donné le ton avec six tirs bloqués chacun. Mais tous les joueurs à l'exception de Glen Metropolit, Marc-André Bergeron et Dominic Moore ont bloqué au moins un tir.
Bergeron et Moore ont toutefois grandement contribué à la victoire en enfilant le premier but du match et celui qui s'est transformé en but gagnant alors que les Capitals ont resserré le score à 2-1 avec un peu plus de deux minutes à faire à la troisième période.
«Nous avions promis d'aider la cause de Jaroslav qui est le principal responsable de notre victoire contre les Capitals. Nous l'avons fait en nous sacrifiant devant lui. C'est ça le hockey des séries», a ajouté Hal Gill qui, depuis le début des séries, donne pleinement raison au Canadien d'avoir fait son acquisition l'été dernier
Limité à un rôle de soutient en raison du rappel de P.K. Subban, Marc-André Bergeron a fait très mal aux Capitals en brisant une égalité de 1-1 en fin de première. Il a décoché un puissant tir sur réception pendant que le Tricolore profitait d'une attaque massive.
Cette supériorité numérique a été offerte par Mike Green. Lamentable depuis le début de la série, Green a perdu la rondelle en entrée de zone du Canadien. Frustré, il a asséné un double-échec à Andrei Markov qui se trouvait devant lui.
Bergeron a su profiter de la seule bonne occasion de marquer du Tricolore en première alors qu'à l'autre bout de la patinoire, Halak brillait avec 11 arrêts.
Ce but de Bergeron s'inscrit dans le cadre de l'un des points tournants de la rencontre. Tout comme le poteau frappé par Alexander Semin plus tôt au premier tiers.
Dominic Moore a ajouté un but en fin de troisième période.
Les Capitals ont tout donné en fin de match. Brooks Laich a ravivé les espoirs en marquant avec un peu plus de deux minutes à faire. Puis, Ryan O'Byrne a offert aux Caps une attaque à cinq.
Histoire de maintenir une tendance qui leur aura coûté la série, les Capitals ont bousillé cette troisième supériorité de la rencontre. Ils terminent donc la série avec un seul but en 33 occasions.
Ils pourront se frapper la tête contre les murs en songeant à cette statistique pendant que le Canadien se prépare à affronter les Penguins de Pittsburgh.
La série débute vendredi soir à 19h.
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L'horaire de la série Canadien-Penguins
Vendredi 30 avril: Canadien à Pittsburgh, 19h
Dimanche 2 mai: Canadien à Pittsburgh, 14h
Mardi 4 mai: Pittsburgh c. Canadien, 19h
Jeudi 6 mai: Pittsburgh c. Canadien, 19h
* Samedi 8 mai: Canadien à Pittsburgh, 19h
* Lundi 10 mai: Pittsburgh c. Canadien, 19h
* Mercredi 12 mai: Canadien à Pittsburgh, heure non déterminée
* si nécessaire
Photo: Reuters
Dominic Moore a déjoué Semyon Varlamov en troisième période.